Paavin kuoltua ryhmä kardinaaleja ympäri maailmaa kokoontuu Vatikaaniin konklaaviin eminenssi Thomas Lawrencen (Ralph Fiennes) johdolla valitsemaan seuraajaa. Vahvimmilla uudeksi paaviksi ovat liberaali amerikkalainen Aldo Bellini (Stanley Tucci), kanadalainen kardinaali Joseph Tremblay (John Lithgow) sekä italialainen traditionalisti Goffredo Tedesco (Sergio Castellitto) ja Afrikasta kardinaali Joshua Adeyemni (Lucian Msamati). Äänestysten jatkuessa Lawrence huomaa joutuneensa keskelle salaisuuksia ja korruptiota, jotka paljastuessaan voivat pahimmillaan tuhota koko kirkon.

Ohjaaja Edward Berger löi kerralla läpi vuonna 2022 elokuvallaan Länsirintamalta ei mitään uutta, joka voitti yhdeksästä Oscar-ehdokkuudestaan neljä palkintoa: paras kansainvälinen elokuva, paras musiikki (Wolker Bertelmann), paras kuvaus (James Friend) ja paras lavastus. Bergerin uusin, Conclave, on jännitysnäytelmän viittaan verhoiltu draama yhdestä maailman vanhimmista ja samalla myös salaisimmista seremonioista, joka yhä määrittää miljoonien ja miljoonien ihmisten elämää ympäri maailmaa, paavin valinnasta Vatikaanissa.

Conclave ei ole mikään Dan Brownin Da Vinci-koodi (2003), se ei ole vatikaanikriittinen tai uskontovastainen elokuva, vaan syvästi inhimillinen ja maallinenkin kuvaus miehistä, jotka yrittävät palvella ihannetta, mutta ovat silti lopulta vain ihmisiä, vikoineen kaikkineen. Berger käsittelee monimutkaisia tapoja ja perinteitä kunnioituksella, mutta näyttää myös peittelemättä lihan heikkouden ja vallanhimon turmelevan vaikutuksen, mutta tekee sen fiksusti ilman saarnaamista. Teknisesti Conclave on todella komean näköistä tekemistä, josta suurin kiitos pääkuvaaja Stéphane Fontainelle sekä Länsirintamasta Oscarinkin saaneen säveltäjä Volker Bertelmannille. Conclaven on käsikirjoittanut Peter Straughan Robert Harrisin romaanin pohjalta.

Ralph Fiennes tekee yksinkertaisen loistavaa työtä uskossaan horjuvana, mutta oikeamielisenä Lawrencena ja saa erinomaista tukea niin Stanley Tuccilta kuin John Lithgowiltakin. Tärkeinä osina kiehtovaa tarinaa ovat myös Isabella Rosselini sisar Agnesina, Brian F. O´Byrne Lawrencen tutkijana Ray O´Malleyna ja Carlos Diehz kardinaali Vincent Benitezina.

Tyylikäs ja hallittu elokuva pitää penkissä koko kestonsa ajan.