Kuusitoista vuotta on kulunut siitä, kun gladiaattori Maximus vapautti Rooman keisari Commoduksen julmasta vallasta, mutta synkät ajat ovat palanneet. Nyt valtaa pitävät keisariveljekset Geta ja Caracalla (Joseph Quinn ja Fred Hechinger), mutta sitä himoitsee myös Macrinus (Denzel Washington), joka käyttää käsikassaranaan Maximuksen maanpaossa ollutta poikaa Luciusta (Paul Mescal), joka haluaa kostaa perheensä kuoleman roomalaiselle kenraali Marcus Acasiukselle (Pedro Pascal). Kohta Colosseum on jälleen veren tahrima.

Siinä missä tämän kuun lopulla jo 87-vuotta täyttävän Ridley Scottin ohjaama Gladiator (2000) oli jylhä ja tunteikas mestariteos, miekka ja sandaali-genren ylivertainen kuningas, samojen tekojöiiden Gladiator II on ”vain” huippunäyttelijöillä miehitetty, mahtiskaalainen toimintaelokuva, joka tuntuu enemmänkin uudelleen tulkinnalta kuin jatko-osalta. David Scarpan ja Peter Craigin käsikirjoitus seuraa kosto motiivinaan tuttuja teitä, mutta onnistuu myös lisäämään muutaman yllättävämmän mutkan ja poliittista kieroilua, vaikka pääpaino onkin eeppisellä rymistelyllä. Vaikka nytkin cgi-efektit ovat varastamassa fokuksen taistelujaksoissa, Scott todistaa jälleen kerran osaavansa tehdä massiivisivia toimintakohtauksia. Gladiator II on todella mahtipontinen ja jylhä elämys, mutta tunnetasolla se ei saavuta niitä mittasuhteita, joita nähtiin valkokankaalla 24 vuotta sitten, niitä, jotka saivat aikuisen mieskatsojan hurraamaan ja itkemään.

Vaikka päähenkilöt pitkälti personoituvatkin hyvää työtä tekevien Paul Mescalin Luciuksen ja Pedro Pascalin moraalinsa korruption keskelläkin säliyttäneeseen Acasiukseen, sivuosa-Oscarin arvoisen roolityön tekevä Denzel Washington on avaintekijä, se kataluuden katalyytti, joka pitää tarinan liikkeessä. Fred Hechinger ja viimeksi Hiljainen paikka: Päivä yksi -elokuvassa vakuuttanut Joseph Quinn saavat irrotella pidäkkeettömästi karikatyyrimäisinä keisarikaksosina Caracallana ja Getana. Paluun tekevät myös ensimmäisestä elokuvasta tutut Connie Nielsen Luciuksen äitinä Lucillana sekä Derek Jacobi senaattori Gracchuksena. Tim McInnerny on pelihimoinen senaattori Thraex.

Tyyli sisällön edellä raivoava Gladiator II on virheineenkin eeppisin mittoihin kasvava, väkivaltainen toimintaspektaakkeli, elokuva, joka kyllä kuuluu kaikkialle, mutta se ei edeltäjänsä tapaan jää kuitenkaan kaikumaan iäisyydessä.