Lontoo, 1930-luvun lopulla. Nuori Joan Stanley (Sophie Cookson) opiskelee Cambridgen fysiikan laitoksella ja tutustuu Leo Galichiin (Tom Hughes), valloittavan komeaan aktivistiin, jonka puheet vallankumouksesta hurmaavat nuoren naisen. Kun Yhdysvallat iskee Hiroshimaan ja Nagasakiin Toisen Maailmansodan lopussa atomipommien voimalla, Joan vakuuttuu siitä, että jos kaikilla osapuolilla on yhtä tuhoisat aseet, sotaa ei enää koskaan käytäisi.
Vuonna 2000 kulissit kuitenkin romahtavat, kun jo elämänsä ehtoossa kulkeva Joan (Judi Dench) saa syytteen vakoilusta Neuvostoliiton hyväksi vuosikymmeniä sitten, ja huomaa, että kansakunta ei pettureitaan unohda, ikinä, oli syy kuinka ylevä tahansa.

Ohjaaja Trevor Nunn on kotimaassaan Englannissa iso nimi, Royal Shakespeare Companyn ja Royal National Theatren taiteellinen johtaja, mutta elokuvaa hän ei ole ohjannut 22 vuoteen. Ja sen huomaa.

Löyhästi tosipohjainen draama tuntuu hylkivän kaikkia nykyelokuvan houkutteita, sillä kaikenlainen jännitys ja vakoiluleffoista tuttu liki-piti-meininki jää ärsyttävän puolivillaiseksi. Adaptio sivuaa hetkittäin naisen asemaa yhteiskunnassa silloin ja nyt, tuoden esille esille tasa-arvokysymykset, jotka rinnastetaan alleviivaavasti vilungilla hankittuun valta-asemaan. Tarinassa olisi ollut pohjaa vaikka minkälaiseen tulkintaan, mutta nyt kokonaisuus on lähinnä tylsä.

Lindsay Shaperon käsikirjoittama Red Joan pohjaa ohuesti Melita Norwoodin tapaukseen viime vuosituhannen lopulta, kun 1940-luvulla KGB:n laskuun työskennellyt mummeli jäi kiinni vakoilusta.

Mm. Kingsmen -elokuvista (2015 ja 2017) tuttu Sophie Cookson on kiva katsoa, mutta tilaa nuori nainen ei kankeasti hahmotelluissa tapahtumissa saa oikeastaan yhtään. Eikä asiaa auta edes aina erinomainen Judi Dench, jonka tulkinta ikääntyneestä Joanista on taiten tehty ja suurella sydämellä esitetty, mutta puisevaa esillepanoa sekään ei kykene pelastamaan. Sivurooleissa Tom Hughes on lipevä Leo, Teresa Srbova luikku Sonya ja Ben Miles Joanin poika Nick. Parhaan roolin vetäisee Stephen Campbell Moore brittien ydinohjelmaa Toisen Maailmansodan aikaan johtaneena ja nuoreen Joaniin rakastuneena tutkija Max Davisina.

Ilman nimekkäimpiä tähtiään Red Joan olisi kuin mikä tahansa brittien peruslaatuinen tv-elokuva.