Länsi-Afrikka, 1823. Dahomeyn kuningaskunnan suurin vihollinen on keraali Oba Aden (Jimmy Odukoya) johtama Oyo- imperiumi, jotka kaappaavat ihmisiä myydäkseen heidät julman Santo Ferreiran (Hero Fiennes Tiffin) johtamille orjakauppialle. Dahomeyn uudella kuninkaalla Ghezolla (John Boyega) on kuitenkin voimakas ase, kenraali Naniscan (Viola Davis) johtama Agojie, vain naissotureista koottu valiojoukko, joka ei pelkää ketään eikä mitään.

Gina Prince-Bythewoodin ohjaama ja Dana Stevensin yhdessä paremmin näyttelijänä tunnetun Maria Bellon kanssa kirjoittama The Woman King on eeppinen sotaelokuva, joka perustuu todellisiin historiallisiin tapahtumiin.

Faktojen rinnalla The Woman King kertoo tarinaa kolmesta vahvasta naisesta, kenraali Naniscasta, tämän luottosoturi Izogiesta (Lashana Lynch) sekä nuoresta kapinallisesta Nawista (Thuso Mbedu), ja näiden taistelusta oman itsenäisyytensä puolesta petosten keskellä. Kovasta yrityksestään ja vahvasti piirretyistä henkilöhahmoistaan huolimatta siitä puuttuu se jokin pieni pala, joka tekee joistain elokuvista elämää suurempia elämyksiä vaikkapa Mel Gibsonin Braveheartin (1995) tai Ridley Scottin Gladiatorin (2000) tapaan, mutta yrityksen puutteesta sitä ei voi missään nimessä syyttää.

Teknisesti The Woman King on todella hyvän näköistä tekemistä. Polly Morganin kamera piirtää upeasti luotujen taustojen päälle vahvoja toimintakohtauksia, joissa taisteluiden koreografia luottaa digiefektien sijaan todelliseen tekemiseen. Afrikkalaisiin rytmeihin ja soittimiin taitavasti eeppisiä teemoja sekoittavan Terence Blanchardin score on ehdottomasti yksi kuluvan vuoden parhaista elokuvamusiikeista.

The Woman King ottaa vapauksia tulkitessaan todellisia tapahtumia, mutta onnistuu silti säilyttämään jäntevyytensä vahvoilla roolisuorituksilla. 2016 parhaan naispääosan Oscarin roolistaan elokuvassa Fences voittanut Viola Davis on kokonaisuuden kirkas keskus ja sydän, vihansa voimaksi kääntävä Nanisca, jonka voi nähdä myös roolimallina tasa-arvoa huutavassa nyky-yhteiskunnassamme. Uusi tulokas Thuso Mbedu sekä mm. Marvel-leffoista (Captain Marvel (2019) ja Doctor Strange in the Multiverse of Madness (2022) sekä Bondista No Time to Die (2021) tuttu Lashana Lynch tekevät myös vahvaa työtä Davisin rinnalla ja jakavat vastuun fyysisestikin vaativissa rooleissaan kiitettävästi. Kaksilahkeisia edustavat mm. uusista Star Warseista tuttu John Boyega sekä karmeasta After -sarjasta ponnahtanut Hero Fiennes Tiffin. Jordan Bolger on puoliverinen Malik, jonka täytyy löytää todelliset juurensa.

The Woman King ei aivan lunasta paikkaansa suurten epookkien joukossa, mutta on muuten varsin komea ja voimaannuttavakin kokemus.