Selvittyään Corinthin verisestä taistelusta Amerikan sisällissodassa lokakuussa 1862, lääkintämiehenä toimiva köyhä maanviljelijä Newton Knight (Matthew McGonaughey) herää näkemään edustamansa etelävaltioiden muodostaman konfederaatin hallinnon korruption ja julmuudet. Knight pakenee rintamalta, kerää ympärilleen joukon muita sotakarkureita ja paenneita orjia, ja perustaa kotikulmilleen Mississippin Jones Countyyn oman valtionsa ja käy taistoon paremman huomisen puolesta.

Gary Rossin ohjaama ja Leonard Hartmanin romaanin pohjalta käsikirjoittama Free State of Jones on yhdistelma väkivaltaista sotadraamaa ja paikoin pateettista historiankirjoitusta tositapahtumien pohjalta. Kertomus on toki dramaattinen ja tärkeä, mutta myös hyvin hollywoodilainen, valkoisen miehen kasvattaessa omatunnon ja alkaessa toimimaan väärin kohdeltujen orjien suojelusenkelinä. Samalla Ross rakentaa jalustaa vallankumoussankarina ja kansansa opettajana ja ohjaajana liki messiaanisia piirteitä saavan Knightin monumentille monin kohdin varsin mustavalkoisista materiaaleista, mies kun oli lain silmissä paitsi sotilaskarkuri, myös kaksinnaija ja murhaaja. Vaikka Knightin tarina sivuaakin kansakunnan syntyä ja sen mukanaan tuomia rumiakin ilmiöitä Ku Klux Klaaneineen, Free State of Jones jää silti liikaa pelkäksi yksilötarinaksi.

Kehyskertomuksena seurataan Newtonin valkoisen lapsenlapsenlapsen, Davis Knightin (Brian Lee Franklin), oikeudenkäyntiä 85 vuotta Jones Countyn tapahtumien jälkeen, tämän naitua valkoisen naisen Mississippissä vuonna 1948, jossa pisaraakaan väärää verta kehossaan kantanutta ei sen ajan jokisuistoissa katsottu laissakaan suopeasti.

Teknisesti Free State of Jones on akkuraattia ajankuvaa, paikoin graafisen väkivaltaista, mutta myös aidonoloista, josta saa kiittää taitavaa kuvaajaa Benoit Delhommea sekä leikkaajia Pamela Martinia ja Juliette Welflingia.

Matthew McGonaughey vetää pääroolin tuttuun tapaansa vakuuttavasti, rakentaa Newtonistaan uskottavasti tuntevan, mutta myös sopivasti ristiriitaisen hahmon, jonka mielenliikkeisiin on helppo samaistua, vaikka miekkosen pyhimysmäisyyttä osin liikaakin korostellaan. Tärkeimmissä naisrooleissa Keri Russell on Serena, Newtonin ensimmäinen vaimo, ja Gugu Mbatha-Raw tämän toinen, tarinalle oman sävynsä antava värillinen Rachel. Mahershala Ali on orijen johtajaksi nouseva Moses ja Christopher Berry sekä Thomas Francis Murphy konfederaatin inhat rasistit Collins ja Hood.

Amerikan sisällisodasta ja orjuudesta on kerrottu paljon tarinoita elokuvan voimin, ja niitä on kerrottu myös paremmin. Free State of Jones jää vahvoista hahmoistaan huolimatta yksipuoliseksi historiantunniksi, joka olisi voinut toimia paremmin tv:n minisarjana kuin pikkuisen liian pitkäksi venytettynä elokuvaversiona.