Elokuva
Jo kertaalleen ammattinyrkkeilyn lopettanut ”Irish” Micky Ward (Mark Wahlberg) tekee paluun köysineliöön, kun mahdollisuus matsiin kevyen keskisarjan mestaruudesta tulee yllättäen kohdalle. Valmennuksesta vastaa Mickyn vanha tuttu Mickey O`Keefe (Mickey O`Keefe), mutta kulmaukseen tahtoisi kovasti myös Mickyn velipuoli Dickie Eklund (Christian Bale). Itsekin menestykkäästi nyrkkeillyt Dickie on juuri vankeustuomionsa istunut huumeaddikti, joka yhä jaksaa rehvastella jokaiselle vastaantulijalle viimeisestään matsistaan Sugar Ray Leonardin kanssa. Samoihin aikoihin HBO tv-kanava tekee dokumenttia Dickiesta, mutta miehen luuloista huolimatta kameran tähtäimessä ei ole laisinkaan hänen entinen urheilu-uransa, vaan jotain ihan muuta, ohjelma, jonka nimi, America Undercover doc (High on Crack Street: Lost Lives in Lowell), kertoo jo kaiken olennaisen. Kunnian päiviään alituiseen ajattelevalle Dickielle velipojan valmennus tuntuu suoranaiselta lahjalta taivaasta, mutta kokaiinin vaarallisimmalla johdannaisella crackilla on kova ote orjistaan.

Eripuraisten poikien (ja seitsemän tyttären) taustalla huseeraa äiti Alice (Melissa Leo), joka ainakin luulee tietävänsä, mitä kukin jälkikasvusta milloinkin tarvitsee. Isä George (Jack McGee) ei taas ole vaimonsa kanssa asioista alkuunkaan samaa mieltä. Kun paikallinen silmäätekevä promoottori tarjoaa Mickylle uutta rahakasta mahdollisuutta treenata ilman Dickieta, punnitaan sukulaisuhteiden sakeus suhteessa maalliseen mammonaan.
Alituiseen nahistelevan Wardin perheen pakkaa sekoittaa mestaruusmatsin aattona vielä lisääkin Mickyn sydämen sulattanut sanavalmis ja kovapäinen tarjoilija Charlene Fleming (Amy Adams).

Taistelija on kolmas yhteistyöelokuva (kaksi aiempaa olivat reteä sotaseikkailu Kolme kuningasta (Three Kings, 1999) sekä itsearvoisesti tärkeillyt I Heart Huckabees (2004)) vaikeana ihmisenä ja tylynä työkaverina tunnetulle ohjaaja David O. Russellille ja pääosaa esittävälle Mark Wahlbergille. Scott Silverin, Paul Tamasyn ja Eric Johnsonin käsikirjoitus perustuu tositarinaan ja ohjaaja Russell onkin selvästi enemmän kiinnostunut taistelijan sisimmästä olemuksesta, kuin itse fyysisistä pugilismituokioista, jotka nekin ovat toki tekaistu hyvällä pieteetillä.
Tosin Martin Scorsesen legendaarisen boxausleffan Kuin raivo härkä (Raging Bull, 1980) jälkeen yksikään muu elokuva ei ole päässyt samankaltaisessa raivossa ja intensiteetissä yhtä lähelle kehän tapahtumia.

Michael Brookin score hyödyntää 1990-luvulle sijoittuvan elokuvan aikalaissoittimia, syntetisaattoreita ja rouheaa sähkökitaraa, mutta muistaa dramaattisemmissa paikoissa myös perinteisemmät orkesteri-instrumentiti viuluineen ja kuoroineen. Pääpaino The Fighterin soundtrackilla onkin ajanjakson pop- ja rockmusiikilla, jota kuullaan kovaa ja runsaasti. Ääneen päästetään mm. Mariner (Can`t Hide Your Love Forever), Dropkick Murphys (The Warrior`s Code), Aerosmith (Back In The Saddle), Traffic (Rock`N`Roll Stew), Red Hot Chili Peppers (Strip My Mind), Led Zeppelin (Good Times Bad Times) sekä The Rolling Stones (Can`t Hear Me Knocking) ja Whitesnake (Here I Go Again).

Vaikka tuottajanakin toiminut ja oikealla otteelle tuntojaan tulkitseva Mark Wahlberg onkin Taistelijan kiistaton katalyytti ja kaiken keskus, fokuksen varastaa jokaisella sekunnilla hurjan maaniseksi heittäytyvä metodimies Christian Bale. Balen Dickie on se liikkeelle paneva voima, joka saa niin Wahlbergin Mickyn kuin koko Wardin perheenkin toimimaan kohti yhteistä hyvää, vaikka Dickie itse on sakista vihoviimeinen, jolta voisi edes aavistuksen epäitsekästä käytöstä kanssaeläjiään kohtaan odottaa.

Tv:n mainiosta Asema 62 -sarjasta (Rescue Me) tuttu Jack McGee tekee tutun karhumaisen roolin koko ajan askeleen perässä tulevana isäukkona, kun taas loistava Melissa Leo yltyy vallan hurjaksi matriarkaalisena äitinä, jolle jokainen lapsista on yhtä tärkeä, toiset vain tärkeämpiä kuin toiset. Amy Adamsin rankkasuinen Charlene on niin ikään kielenkäyttöä myöten aidoista aineista ammennettu. Realismia rankkaan retkeen tuovat myös itseään näyttelevät Mickey O`Keefe, joka toimi Micky Wardin mentorina tämän nyrkkeilyuran loppuun asti sekä dokkarin kuvaajana nähtävä Richard Farrell, joka ohjasi HBO:n hittidokumentin Lowellin narkkareista 1995. Seitsenpäisessä likkalaumassa kirkuvat ja kikattavat mm. Bianca Hunter, Melissa McMeekin sekä talkshow-juontaja Conan O`Brienin sisko Kate B. O`Brien, joka muistuttaa pelottavan paljon punapäistä veljeään. Niin Bale, Leo ja Adams ovat kaikki Oscar-ehdokkaina rooleistaan.

Yhteenveto
Pitkälti kaavan mukaan etenevää nyrkkeilydraamaa piristää poikkeuksellisen antaumuksella vedetyt roolityöt ja ajankuvan autenttisuus.