Helmin syvänteen taistelu päättyi raskaiden tappioiden myötä ihmiskunnan voitoksi, mutta seuraava uhka odottaa jo toisaalla. Mustanportin ovet ovat auki, ja Gondorin nummet peittyvät pian Sauronin örkkiarmeijan alle. Ihmiskunnan viimeinen toivo, valtava linnakekaupunki Minas Tirith, nousee korkeuksiin järkähtämättömänä. Horisontin uhkaava taivas enteilee tulevaa, eikä pakopaikkaa ole. Taistelu Keski-Maasta on alkamassa.

Peter Jacksonin menestyksekkään Lord of the Rings -saagan päättävä osa, Return of the King, jatkaa tarinaa siitä, mihin se Two Towers -osassa jäi. Helmin taistelu on päättynyt, ja sormuksen ritareiden rippeet matkaavat kohti Gondoria. Gandalf (Ian McKellen) ja Pippin (Billy Boyd) suuntaavat hevosen suoraan kohti Minas Tirithia, kun taas Legolas (Orlando Bloom), Aragorn (Viggo Mortensen) ja Gimli (John Rhys-Davies) menevät kiertotietä, pyrkimyksenään saada kuolleiden armeija seuraamaan ihmisten kuningasta. Aikaa on vähän, eivätkä Tirithin muurit kestä ikuisuuksia.

Samaan aikaan Mustanportin läheisyydessä hobitit Frodo (Elijah Wood) ja Sam (Sean Astin) jatkavat raskasta matkaansa kohti Tuomiovuorta yhdessä ilkeämielisen Klonkun (Andy Serkis) kanssa. Sormuksen viettelyvoima alkaa saada otteen Frodosta, vainoharhojen ja epäilysten vainotessa kolmikkoa. Sauronin mahdin kasvaessa entisestään, on koko Keski-Maan kohtalo näiden pienten urheiden hobittien käsissä. Kerkeävätkö hobitit tuhota sormuksen ennen kuin on liian myöhäistä vai joutuuko Frodo sormuksen pahuuden vieteltäväksi.

Tarinallisesti hajanaisen Two Towers -elokuvan ongelmista on päästy eroon, mikä näkyy Return of the Kings -osan huomattavasti rauhallisemmissa leikkauksissa ja tarinan kuljetuksessa. Tällä kertaa ei seurata eri puolilla Keski-Maata poukkoilevien päähenkilöiden tempauksia, vaan hahmot ovat jälleen jotakuinkin yhdessä. Vaikka edelleenkin ollaan ajoittain kolmessa eri ryhmässä, on RotK:iin saatu huomattavasti parempi tempo. Pidennetyssä versiossa myös näytetään tarinan muita henkilöitä hieman enemmän, eikä enää tarvitse kärsiä Aragornin ja kumppaneiden mystisestä ilmestymisestä piraattien laivasta. Yhteensä noin viidenkymmenen minuutin edestä tulevat lisäminuutit edistävät tarinaa, vaikka pidentävätkin elokuvan yli neljätuntiseksi mammutiksi.

Tiukan orjallisesti kirjaa seuraava eepos pitää fanaattiset fanit tyytyväisinä, ja samalla tutustuttaa maailmasta tietämättömät hienosti J.R.R. Tolkienin kehittämään saagaan. Pieniä muutoksia on toki tehty, kuten Shelobin mukanaolo vasta kolmannessa osassa, eikä toisessa. Ajallisesti tapahtuma on kuitenkin yhtäaikainen Minas Tirithin piirityksen kanssa, joten mitään vakavia muokkauksia ei ole lähetty tekemään. Suurin osa saagan teatteriversioissa ärsyttäneistä asioista on korjattu kunkin osan pidennettyyn versioon, eikä RotK ole tässä poikkeus. Tiettyjä taiteellisia vapauksia on otettu, mutta ohjaaja on todistettavasti onnistunut tekemään nämä vain elokuvan hyödyksi.

Return of the King -osan etuihin lukeutuu myös koko saagan tunteikkaimmat kohtaukset.  Vaikka Fellowship of the Ring - ja Two Towers -osat sisältävätkin monia hienoja kohtauksia (esimerkiksi jälkimmäisen sydäntä riipaiseva "No parent should have to bury their child."-kohtaus), on kolmannessa osassa kaikkea enemmän ja melkeinpä parempana. Death-huudot ennen raskasta hevosjoukkoja tai kokkojen sytyttäminen pitkin Keski-Maata  lukeutuvat reilun nelituntisen elokuvan kohokohtiin. Tosin kolmannella osalla on myös ongelmansa, ja se on useiden eri kohtaloiden lopetus. Elokuvan loppu tuntuu tässä formaatissa liian pitkitetyltä, eikä se orjallisena kirjasovituksena aiheuta kuin närkästystä. Kun hieno lopetus pitkitetään vielä toisella, ja sen jälkeenkin vielä yhdellä, alkaa jo neljä tuntia kestäneet pakarat vedellä viimeisiään.

Jackson ohjaa kolmannenkin osan samaan taidokkaaseen tyyliin, mitä nähtiin jo aikaisemmissa osissa. Uuden-Seelannin viettelevän kauniit nummet ja metsät luovat onnistuneen satumaisen vastakohdan studiolavasteissa kuvattuihin vuoristokohtauksiin. Oli kyse sitten Rohanien kylästä tai Shelobin luolasta, ovat lavasteen kauniita ja yksityiskohtaisia. Seinät ovat täynnä erilaisia pieniä detaljeja kyseisen kansan historiasta, taiteesta ja elämästä. Koko saagan ajan on Jackson onnistunut luomaan yhdessä WETA:n poikien ja kuvaajiensa kanssa tarinalle sopivat puitteet ulkonäöllisesti. Keski-Maa tuntuu oikealta, mutta samaan aikaan kuvitteellisen maagiselta paikalta, jonne haluaisi päästä vaeltamaan.

Kuva
Anamorfinen 2.35:1-kuva ei juuri valittamisen aihetta anna. Kun jo teatteriversion julkaisu sisälsi lähes virheettömän kuvan, ei kahdelle levylle jaettu elokuva ole ainakaan sen huonompi. Kuva on kauttaaltaan erittäin tarkka. Tolkienin luoman maailman maagisuus levittäytyy katsojalle koko komeudessaan ja väreissään. Oli kyseessä alun vehreä Kontu tai Shelobin synkkä luola, toistuvat värit luonnollisina. Pientä nurinaa tulee hämärämpien ja sumuisten kohtien lievästä staattisuudesta, mutta nämä eivät pääse pilaamaan kokonaisuutta. Kaiken kaikkiaan julkaisu sisältää täydellisen kuvan.

Ääni
Kuten aiemmissakin pidennetyissä julkaisuissa, sisältää Return of the King myös Dolby Digital 2.0 -, Dolby Digital EX 5.1 – ja DTS-ES-ääniraidat. Jokainen toistaa elokuvan äänet luonnollisina, mutta kaksi jälkimmäistä tekevät sen erinomaisesti. Useat taistelukohtaukset, Howard Shoren hieno score ja luonnon luomat äänet toistetaan virheettömästi. Taistelukohtauksissa tilantuntu on käsin kosketeltavaa, ja matalammat taajuudet pääsevät valloilleen viimeistään Olifanttien tullessa tantereelle. Kuvan lailla myös ääniraidat hoitavat tehtävänsä täydellisesti.

Lisämateriaali
Levy 1 & 2:

Kommenttiraita 1 (Ohjaaja ja käsikirjoittajat) – Elokuvan päähahmoina toimineet Jackson sekä käsikirjoittajat Fran Walsh ja Philippa Boyens kertovat kunkin kohtauksien taustoista, kuvauspäivistä ja pidennetyistä kohtauksista.

Kommenttiraita 2 (Suunnittelijat) – Return of the Kingin satumaisten lavasteiden salaisuudet löytyvät suunnittelijoille tarkoitetulla kommenttiraidalla, josta löytyy henkilöstöä aina WETA:n johtajasta, Tania Rodgersista, pukusuunnittelija Ngila Dicksoniin. Mikäli haluat tietää yksityiskohtaisemmin lempikohtauksesi lavasteista, on tämä raita tarkoitettu sinulle.

Kommenttiraita 3 (Tuottajat) – Eri tehosteiden ja elokuvien tuottajille varattu raita kertoo yksityiskohtaisesti tiettyjen kohtauksien teosta ja vaikeuksista.

Kommenttiraita 4 (Näyttelijät) – Viimeisin ja huumoripitoisin raita on varattu näyttelijöille, ja heitä on reilu tusina äänessä. Keskustelijat puhuvat kaikesta maan ja taivaan välillä, välillä elokuvaan liittyen ja välillä ei.

Levy 3:

J.R.R. Tolkien: The Legacy of Middle-earth (28:16) – Vajaa puolituntinen dokumentti keskittyy tapahtumiin ja kirjallisuuteen, jotka innoittivat Tolkienin kehittämään omaa taruansa. Dokumentin tarjoama trivia on osittain samaa edellisten SEE-julkaisujen kanssa, mutta ei tämä pelkkää vanhan kertausta ole. Triviaa tarjotaan niin suomenkielestä juurensa saaneesta haltiakielestä, kristillisuskonnollisesta mytologiasta kuin 1. maailmansodan karuista asemasodista.

From Book to Script:

From Book to Script: Forging the Final Chapter (23:59) – Osio käsittelee kirjan vaikeaa rakennetta ja sen siirtämistä käsikirjoitusmuotoon ja lopulta itse elokuvaan. Varsin mielenkiintoinen dokumentti, jota olisi mielellään kuunnellut lisääkin.

-Abandoned Concept: Aragorn Battles Sauron (05:03) – Alkujaan kehitelty suunnitelma Aragornin ja Sauronin välisestä kaksintaistelusta storyboard-muodossa. Kyseinen kohtaus myös kuvattiin, ainakin osittain, mutta Sauron muutettiin lopulta trolliksi, joka nähdään lopullisessa versiossa. Alkuperäinen, kuvattu osio olisi ollut mukava lisä.

-Designing and Building Middle-earth:

-Designing Middle-earth (38:19) – Nimensä mukaisesti Keski-maan suunnitteluun keskittyvä dokumentti on mielenkiintoista ja triviarikasta seurattavaa. Pienoismalleilla ja aidonkokoisilla lavasteilla tehdyt Minas Tirith, Cirith Ungol ja muut kohtaukset suorastaan kuhisevat lukemattomista yksityiskohdista, jotka herättävät kyseiset paikat eloon.

-Big-atures (19:10) – Miniatyyrien vastakohta, bigatyyri, eli jättiläismäiset pienoismallit lienevät Jacksonin ja Weta Workshopin poikien yhteinen luomus maailmalle. Lyhyt dokumentti käsittelee muiden SEE-julkaisujen tapaan saagan viimeisen osan suurmalleja, ja on jokaisen miniatyyri-keräilijän märkäuni.

-Weta Workshop (47:25) – Eräitä SEE-julkaisujen kiinnostavimpia osioita ovat olleet maskeeraukseen ja varustukseen keskittyvät dokumentit, eikä RotK tuota tässä pettymystä. Vajaa tunnin mittainen dokumentti on suorastaan hedonista seurattavaa vähänkään maskeerauksista kiinnostuneille henkilöille.

-Costume Design (12:02) – Lyhyt dokumentti käsittelee elokuvassa nähtävään vaatetuksen kehittelyyn ja siihen suunnattomaan yksityiskohtaisuuteen, jota jokainen vaatekappale sisältää.

-Design Galleries – Satoja kuvia sisältävä galleria tarjoaa kaikille luonnostelijoille tarpeeksi materiaalia ihailtavaksi ja matkittavaksi. Osa kuvista tarjoaa myös tekijöittensä lyhyet kommentit.

Home of the Horse Lords (30:15) – Saagassa nähtäviin lukemattomiin hevosiin keskittyvä dokumentti on varmasti yhtä herkkua eläinrakkaiden parissa, mutta tarjoaa myös muille tarpeeksi triviaa koko kestonsa alas. Tynnyrihevosen päällä käyty "rakastelu" kirvoittaa kieltämättä parit narut. Jos ei aikaisemmin, niin viimeistään tämän dokkarin nähtyään jokainen itseään kunnioittava ohjaaja tehnee elokuviensa hevoskohtaukset kokonaan CGI:llä – viimeistään kiukkuuntuneiden hevosratsastajien toimesta.

Middle-earth Atlas – Interaktiivinen kartta, joka seuraa seurueen eri jäsenten matkaa läpi Return of the King -elokuvan. Matkaa säestävät elokuvapätkät tärkeimmistä tapahtumista.

New-Zealand as Middle-earth – Otsikkonsa mukaisesti osio näyttää, missä mikin Keski-maan paikka on kuvattu Uuden-Seelannin maaperällä, tarjoten reilun viidentoista minuutin edestä kuvamateriaalia kyseisestä paikasta.

Levy 4:

Filming "The Return of the King":

-Cameras in Middle-earth (73:12) – Julkaisun päädokumenttia vastaava, reilun tunnin mittainen making of -osio käsittelee viimeisen osan kuvauksia hyvine ja huonoine päivineen. Vaikka dokumentissa onkin haikeahko tunnelma, ei ystävysten pilailut ja vitsailut ole vähentyneet, samalla, kun uutta tietoa tulee minuutti minuutilta. Kohtasivatpa kumppanukset Ed Hillaryn, jonka ainakin vanhempi sukupolvi tuntee Mt. Everestin valloittajana.

-Production Photos – Joitain kymmeniä tuotantokuvia lavasteiden takaa.

Visual Effects:

-Weta Digital (40:20) – Wetan digitaalitehostevastaaville pyhitetty dokumentti on jälleen mielenkiintoista seurattavaa kaikille tehosteista kiinnostuneille. Dokumentista näkee hyvin, miten läheistä Jacksonin ja tehostevastaavien yhteistyö oli saagan parissa, mikä edesauttoi useiden kohtauksien suunnittelussa ja lopullisessa versiossa.

-Visual Effects Demonstration: "The Mûmakil Battle" – Osio sisältää otsikossa mainitun taistelukohtauksen asteittain seitsemänä eri versiona, ohjaajan kommentein. Katsoja voi nauttia taistelun eri osia mm. pre-viz -suunnitteluna, animaationa, ympäristönä tai lopullisesta otoksesta.

Post Production: Journey's End:

-Editorial: Completing the Trilogy (21:22) – Leikkauksen vaikeuksista ja iloista kertova dokumentti on levyn muiden dokumenttien tavoin hienoa katseltavaa. Osiossa saamme kuulla myös Christopher Leen mielipiteen hänen poisleikatusta kohtauksesta teatteriversiossa.

-Music of the Middle-earth (22:00) – Elokuvan musiikkiin keskittyvä osio painottuu pääsääntöisesti säveltäjä Howard Shoreen ja hänen musiikkiinsa, mutta Billy Boydin kaunista sooloa ei ole kuitenkaan unohdettu.

-The Soundscapes of Middle-earth (22:10) – Äänitehosteisiin paneutuva dokumentti käsittelee eri äänitehosteiden syntyä. Esimerkiksi valtavien Mûmakilien äänet eivät suinkaan ole peräisin norsuilta, vaan ovat yhdistelmä tiikereitä ja leijonia.

-The End of All Things (20:36) – Jättimäisen saagan teko oli kaikkea muuta kuin helppoa, ja tämä dokumentti pyrkii osittain valottamaan tätä tosiseikkaa.  Useiden asioiden yhtäaikainen työstäminen vaikeutti monien osapuolien yhteistä koordinaatiota, minkä seurauksena juuri sävelletyt kappaleet tai viimeistellyt tehosteet saatettiin heittää suoraan roskiin. Parikymmenminuuttinen dokumentti keskittyy juuri tähän vaikeuteen lopun lähestyessä.

The Passing of an Age (24:05) – Viimeiset sekunnit saagan historiasta menevät luonnollisesti kolmannen osan valtavaan ensi-iltaan ja Oscar-huumaan. Haikea dokumentti on myös haikeaa katseltavaa.

Cameron Duncan: The Inspiration for "Into the West" (32:23) - 20.11.03 syöpään menehtynyt Cameron Duncan oli nuori ohjaajalahjakkuus, jonka innoittamana RotK:n lopputekstien aikana soiva Into the West -kappale sai alkunsa. Osio sisältää haikean puolituntisen kyseisestä nuorukaisesta, sekä hänen urastaan mainoksien parissa. Mukana on myös kaksi hänen työtään, 16-vuotiaana tehty erittäin taidokas DFK6498-mainos, sekä viimeisinä elinkuukausina valmistunut lyhytfilmi Strike Zone. Näiden perusteella maailma menetti lahjakkaan nuorukaisen.

Yhteenveto
Peter Jacksonin ohjaama Return of the King on Lord of the Rings -saagan päättävä osa, joka vie taidokkaasti Tolkienin luoman tarinan loppuun. Kolmas osa jatkaa edellisten osien perinteitä kaikissa suhteissa, eikä petä fanejaan. Teknisesti pidennetty versio on erinomaista jälkeä, ja lisäkohtaukset ovat minuuttiensa arvoiset.