Eletään Amerikan sisällisodan aikaa etelävaltioiden hallitsemalla alueella. Nuori Eden (Janelle Monáe) on orjana rouva Elizabethin (Jena Malone) plantaasilla, jossa pienikin rike valkoisten isäntien määräämiä sääntöjä vastaan tietää varmaa kuolemaa raakojen sotilaiden kynsissä. Nykyhetkessä mustien naisten rodulliseen asemaan erikoistunut menestyskirjailija Veronica Henley (Janelle Monáe) on uuden teoksensa julkaisukiertueella, kun tapahtumat saavat pahaenteisen käänteen.

Tyylitellyillä mainoksillaan tiliä tehneen kaksikon, Gerard Bushin ja Christopher Renzin käsikirjoittamaa ja ohjaamaa elokuvaa Antebellum markkinoidaan kauhuelokuvana, mutta siihen kategoriaan se ei täysin sovi. Enemmänkin kyseessä on trilleri, joka kaivaa horrorelementtinsä enemmänkin todellisuudesta kuin fantasiasta.

Nimensä Antebellum on ottanut latinankielisestä fraasista ’Status quo ante bellum’ , joka tarkoittaa ’kuten asiat olivat ennen sotaa’, jolla hiukan keinotekoisesti yhdistetään menneisyys, nykyhetki ja osittain myös tulevaisuus, varsinkin Amerikan Yhdysvalloissa, jossa rasismi ja rodullinen eriarvoisuus tuntuu olemaan kasvamaan päin joka ikinen päivä. Premissi elokuvan takana on siis tärkeä ja kantaaottava, rasismin ja kaikenlaisen orjuuden vastustaminen, mutta sekin tuntuu lähinnä pintapuoliselta, kun tekijöillä tuntuu monin kohdin olevan vain julmettu kiire kohti suurta yllätystään.

Se, mikä tarinaa ja sen kahta aikajanaa yhdistää, on M. Night Shyamalanin elokuvista tuttu ylläri, koukku, jonka herättämää tunnetta katsomossa kuvaa parhaiten meemi MEH. Käänne on yhtä aikaa äärimmäisen helppo ja samalla myös täysin epäuskottava, gimmikki, joka lienee keksitty ennen kuin juttuun on ollut edes pohjapiirustusta valmiina. Sen sijaan tekijäkaksikon markkinatausta näkyy teknisessä toteutuksessa, joka on hyvän näköistä ja hallittua elokuvakerrontaa, kuvallisesti komeaa (puikoissa Pedro Luque Priozzo) kerrontaa ja muutenkin taiten tehtyä julkituontia.

Laulajana vakuuttavaa uraa tehnyt Janelle Monáe tekee hyvää työtä elokuvan pääroolissa, eikä näyttelijälistasta muutenkaan löydy heikkoa lenkkiä. Jena Malone on Elizabeth, Eric Lange senaattori Denton, Jack Huston kapteeni Jasper ja Tongayi Chirisa Eli, joista osa ovat Monáen tapaan myös tuplarooleissa.

Yhden koukun varassa roikkuva Antebellum olisi voinut toimiakin, jos se olisi lajinsa ensimmäinen, mutta näitä temppuja on tehty jo niin monta kertaa, ja useasti myös paremmin.