Beau Wasserman (Joaquin Phoenix) on sosiaalisesti tumpelo erakko, ahdistunut keski-ikäinen maskuliinisen miehen irvikuva, joka pelkää kaikkea. Kauhut konkretisoituvat, kun Beaun on pakko lähteä ulkomaailmaan äitinsä Monan (Patti LuPone) syntymäpäiville. Maantieteellisesti lyhyestä matkasta kasvaa todellinen Via Dolorosa, jonka varrella Beau joutuu toinen toistaan karmeampiin tilanteisiin ja tapaa toinen toistaan oudompia vastaantulijoita.

Kun kaksi indiehittiä (Hereditary (2018), Midsommar - loputon yö (2019)) tehnyt artisti saa tuotantoyhtiöltä täysin vapaat kädet luoda taidettaan, lopputulos voi hyvinkin olla Ari Asterin ohjaaman ja kirjoittaman elokuvan Beau Is Afraid kaltainen.

Asterin itsensä "juutalaiseksi odysseiaksi" kutsuma Beau Is Afraid on neljään temaattiseen jaksoon jakautuva unenomainen matka jonnekin rationaalisen ajattelun ulkopuolelle, minuuttia vajaa kolme tuntia tulkinnanvaraista tajunnnanvirtaa, krapulapainajaisten logiikalla etenevää surrealistista kerrontaa ja sysisynkkää huumoria. Mukana on runsain miton niin julmaa väkivaltaa, irvokasta satiiria, fataalia seksiä kuin äärimmäisen kaunis animaatiojaksokin. Massiivinen kokonaisuus on kuitenkin niin järkälemäinen paketti kaikkea mahdollista ja mahdotonta, että sen ainoa oikea kohderyhmä ja ymmärtäjä on tekijänsä itse.

Asterin visiot ovat paikoin kauniita, paikoin hellyttäviä, mutta myös irvokkaita ja shokeeraavia. Maailma, jossa Beau elää, on yhdistelma korkeampaa taidetta, räkäistä rappiokulttuuria ja helvettiä maan päällä. Samaten Asterin kerronta on monikerroksista kuvatulkkausta, välähdyksiä menneestä, tulevasta ja ajasta, jota ei ehkä koskaan ollutkaan. Elokuvassa on äärimmäisen vahvoja ja vaikuttavia kohtauksia, mutta kokonaisuus ei ole lopulta osiensa summa. Katsojalle heitetäänkin haaste, johon ei ole olemassa vain yhtä eikä kahta oikeaa vastausta. Elokuvana Beau Is Afraid vaatii useammankin katselukerran, eikä ole ollenkaan mahdotonta, että joskus tulevaisuudessa se kohotetaan vielä jalustalle puhtaana mestariteoksena, mutta vielä ei ole sen aika.

Joaquin Phoenix vetää roolinsa tuttuun tapaan täysillä, lataa Beauhun kaikkensa ja rakentaa hahmosta monisyisen uhrin, sankarin ja messiaan, jonka kautta retki alitajunnan alapuolella sijaitseviin lokerikkoihin muuttuu lihaksi. Patti LuPone tekee myös hyvää työtä Beaun Mona-äitinä, samaten kuin Zoe Lister-Jones tämän nuorempana versiona. Nathan Lane ja Amy Ryan ovat Roger ja Grace, pariskunta, jotka haluavat adoptoida aikuisen Beaun, Stephen McKinlet Henderson Beaun terapeutti ja Richard Kind tohtori Cohen. Parker Posey on Beaun lapsesta saakka rakastama Elaine.

Tragikoominen horrordraama Beau Is Afraid on kuin tieteellinen koe, 35 miljoonan dollarin elokuvaksi tullut mustetesti, jonka jokainen individuaali tulkitsee kuten parhaaksi näkee. Katsomiskokemuksena sitä voi suositella vain ja ainoastaan omalla vastuulla.