Patrick (Josh O´Connor) ja Art (Mike Faist) ovat parhaat ystävät, joita yhdistää paitsi tennis, myös ihastuminen lajin nousevaan tähteen Tashiin (Zendaya). Tashille tapahtuu kuitenkin kesken ottelun haaveri, joka lopettaa uran kuin seinään. Vuosia myöhemmin Tashi onkin Artin vaimo ja valmentaja, jonka on otettava kontroversiaalit keinot käyttöön saadakseen häviöputkeen juuttuneen siippansa uran takaisin nousuun. Katalyytiksi haastajaturnauksen kentälle saapuu Patrick, jonka tunteet Tashia kohtaan eivät suinkaan ole kuolleet ja tämän tietää myös Art.

Italialaisen ohjaaja Luca Guadagninon kansainvälinen ura on ollut menestyksekäs. 2015 ensi-iltansa saanut jännäridraama A Bigger Splash herätti jo mielenkiinnon ja sitä 2017 seurannut herkkä rakkaustarina Call Me by Your Name iski kultasuoneen. 2018 valmistui uusioversio Dario Argenton 1977 kauhuhitistä Suspiria, jonka jälkeen ohjaaja lataili akkujaan tv-tuotantojen ja musiikkivideoiden parissa, kunnes 2022 rysähti kunnolla. Omaperäinen sekoitus romantiikkaa ja kannibalismia, Bones and All, herätti yleisön kertaheitolla. Cuadagninon uusin, Challengers, Justin Kuritzkesin käsikirjoituksen pohjalta on kierteellä isketty kolmiodraama, jonka voima on täydellisen hallitussa tarinankerronnassa.

Challengers on perinteisen sporttidraaman muottiin rakennettu elokuva, joka ei lopulta kerrokaan tenniksestä, vaan on dynaaminen läpivalaisu rakkaudesta, kunnianhimosta, tunteista ja niiden manipulaatiosta. Elokuvan rakenne on nerokas, takaumina kerrottu tarina on seksikäs, jännittävä ja paikoin hersyvän hauska, mutta myös yllättävän julma ja ilkeäkin. Guadagnino paljastaa finaalin aikana keskuskolmikon suhteet ja jännitteet tavalla, joka iskee useammankin ässän suoraan katsojan kenttäpäätyyn. Loppuottelussa panokset ovatkin korkeammat kuin koskaan, sillä pelissä on jotain muutakin kuin kunnia.

Erityismaininnan ansaitsevat myös pääkuvaaja Sayombhu Mukdeeprom ja leikkaaja Marco Costa, jotka tuovat tennisottelun valkokankaalle tavalla, jollaista ei ole ennen nähty.

Muun muassa mainioista Spider-Maneista (Far from Home (2019) ja No Way Home (2021) sekä scifimammutti Dyyneistä (2021 ja 2024) tuttu Zendaya tekee uransa parhaan roolin mihin tahansa pystyvänä Tashina, eikä pahaa sanaa ole sanottavana tunnemyrskyn silmässä pyristelevistä Josh O´Connorista tai Mike Faististakaan.

Challengers iskee niin monta läpisyöttöä, että viimeisen kierteen osuessa kenttään, katsojakin tuntee voittavansa.