Kun Neuvostoliitto laukaisi maatakiertävälle radalle ensimmäisen satelliitin, Sputnikin, neljäs päivä lokakuuta 1957, Yhdysvaltain ilmailu- ja avaruushallintovirasto NASA:lle tuli tulenpalava kiire päästä samalle tasolle. Space Race, avaruuskilpa oli alkanut. Seuraava merkkipaalu kilpajuoksussa tuli, kun Neuvostoliiton 1961 lähetti kiertoradalle ensimmäisen ihmisen, majuri Juri Gagarinin, johon USA vastasi vuotta myöhemmin, lähettämällä orbitiin John Glennin. Seuraava askel oli avaruuskävelyt, jonka molemmat maat suorittivat 1965, ensin kosmonautti Aleksei Leonov ja hänen jälkeensä astronautti Edward White (Jason Clarke). Kilpajuoksu päättyi heinäkuun 20. päivä 1969, kun Neil Armstrongista (Ryan Gosling) tuli ensimmäinen ihminen, joka astui kuun pinnalle. Tämä on hänen tarinansa.

Nopeasti yhdysvaltalaisohjaajien kärkikastiin nousseen Damien Chazellen (Whiplash (2014), La La Land (2016)) Ensimmäisenä kuussa kertaa avaruudenvalloituksen historiaa realistisella otteella, erinomaisin efektein ja suurella sydämellä. Siinä missä avaruusmatkaajien pioneereista on kerrottu kymmeniä ja kymmeniä kertoja nostaen nämä ja heidän suorittamansa tehtävät sankarillisiksi saavutuksiksi, Chazelle tuo kuviin pelon, kauhun ja traagiset menetykset, jotka seurasivat lukuisia epätoivoisia yrityksiä valloittavaa sinällään merkityksetön taivaankappale kuu.

Lähin verrokki on tietenkin Philip Kaufmanin erinomainen, Tom Wolfen millintarkkaan historiikkiin pohjannut Valiojoukko (The Right Stuff, 1983), joka tavallaan päättyy siihen mistä Ensimmäisenä kuussa alkaa, vaikka samoja todellisia henkilöhahmoja nähdäänkin kummassakin elokuvassa.

Ensimmäisenä kuussa on kaikilta osa-alueiltaan huikea elämys. Linus Sandgrenin intensiivinen, vapaalla kädellä henkilöt ja tapahtumat kosketusetäisyydelle tuova kuvaus, Tom Crossin eläväinen editointi, niin visuaalisten- kuin ääniefektien innovatiivisuus ja Justin Hurwitzin upea, monia perinnesoittimia hyödyntävä musiikki tekevät elokuvasta teknisesti liki täydellisen.

Samalla kun Ensimmäisenä kuussa on faktoissaan tarkka ja detaljirikas historian tunti, se on myös koskettava kasvukertomus miehestä ja tämän perheestä, jonka saavutuksia varjosti Karen -tyttären traaginen kohtalo. Yhtä lailla kuin NASA:n saavutuksia, Ensimmäisenä kuussa maalaa myös uskottavan ajankuvan poliittisesta ilmapiiristä, joka pitkälti määritti tieteen nimissä tehtävien uhrausten todelliset päämäärät ja hinnan. Elokuvaa perustuu Josh Singerin (Spotlight, 2016) käsikirjoitukseen James R. Hansenin kirjan First Man: The Life of Neil A. Armstrong pohjalta.

Neil Armstrongia (5.8.1930-25.8.2012) tapansa mukaan huimalla intensiteetillä näyttelevän Ryan Goslingin rinnalla nähdään hyvä ryhmä taitavia tulkkeja. Armstrongin mukana Apollo 11 legendaarisella lennolla olleita astronautteja, Buzz Aldrinia ja Michael Collinsia näyttelevät Corey Stoll ja Lukas Haas. Tärkeimmissä naisrooleissa nähdään Claire Foy Armstrongin ensimmäisenä vaimona Janetina sekä Olivia Hamilton, joka näyttelee Ed Whiten Pat-vaimon roolin. Jason Clarke, Shea Whigham ja Gory Michael Smith ovat astronautit Ed White, Gus Grissom ja Robert B. Chaffee, Kyle Chandler NASA:n ensimmäinen lentotehtävien päällikkö Deke Slayton ja Ciarán Hinds saman puulaakin maatoimien johtaja Robert R. Gilruth.

Ensimmäisenä kuussa on perinteisen elokuvakerronnan riemuvoitto, loistavasti näytelty ja kerrottu tarina yhdestä ihmiskunnan suurimmista askelista ja sankareista sen takana.