On Pyhäinpäivä, Halloween, Mill Valleyn pikkukaupungissa Pennsylvaniassa vuonna 1968. Tv:n täyttävät uutiset Richard Nixonin valinnasta presidentiksi sekä myös pikkupaikkakuntaa traagisesti rokottanut Vietnamin sota. Nämä asiat eivät kuitenkaan ole päällimmäisenä nuoren Stellan (Zoe Colletti) ja tämän ystävien Auggien (Gabriel Rush) ja Chuckin (Austin Zajur) mielessä heidän paetessaan kaupungin pahinta kiusaajaa, kostonhimoista Tommy Milneria (Austin Abrams). Karkulaiset päätyvät piileskelemään Bellowsin suvun synkkään kartanoon, missä vuosikymmeniä aiemmin nuori Sarah (Kathleen Pollard) koki kurjan kohtalon. Stella ja kumppanit löytävät rakennuksesta Sarahin kirjoittaman kirjan, jonka karmaisevat tarinat tuntuvat yhtäkkiä heräävän eloon.

Muun muassa nokkelat horrorit Troll Hunter (2010) ja Autopsy of Jane Doe (2016) tehneen norjalaisen André Øvredalin ohjaama Scary Stories To Tell In The Dark on toki tuttua juttua, mutta kiitos yhtenä tuottajana ja käsikirjoittajana toimineen Guillermo del Toron, myös napakasti toimivaa ja hyvän näköistä, perinteistä kauhujännää.

Déjà-vu on koko ajan vahvasti läsnä, mutta käänteiden ennakoitavuus on toisaalta myös elokuvan voimavara, vaikka se syvempi kauhu jääkiin lähinnä säikkyjen ja pikashokkien asteelle. Myös henkilögalleria on lukuisissa horroreissa ennen nähtyä: on tylyjä tarinoita itsekin kirjoittava tomera tyttö, kavereina nörtti ja kaiken komiikaksi vääntävä pelle, sekä ulkopuolinen muukalainen, joka osoittautuu lopulta parhaaksi ystäväksi.

Sarahin kirjan tarinat eivät nekään sanan varsinaisessa merkityksessä yllätä; kaltoin kohdeltu variksenpelätin saa kostonsa, kiusaaja rangaistuksen ja öykkärit opetuksen, vanhojen kauhuantologioiden kuten Creep Show ja Tales from the Crypt hengessä. Omaperäisyyttä tuo taas se, että tarinat kehyskertomuksen sisällä liittyvät saumattomasti reaaliajassa nähtäviin tapahtumiin. Perinteistä kauhukuvastoa, pimeyttä, ukkosta ja usvaa, välkkyviä valoja, uhkaavia kuiskauksia, salaovia ja käytäviä tulviva esillepano panostaa fiksusti käsityönä tehtyihin groteskeihin hirviöihin, joiden läsnäoloa lähinna vain tuetaan pienesti käytetyillä digiefekteillä.

Scary Stories To Tell In The Dark pohjaa Alvin Schwartzin kirjoittamiin ja Stephen Gammellin kuvittamiin, 1981– 1991 ilmestyneisiin, nuorille suunnattuihin kauhukirjoihin, jotka koostuivat urbaaneista legendoista ja leiritulilla kerrottavista säikyttelyistä.

Mukavan pirteän Zoe Collettin johdolla nuoret ja vielä nimettömät näyttelijät ovat rooleihinsa passeleita, vaikka sivummalla onkin koko ajan vaara ylivedoista. Ydinporukan neljänneksi vaikuttajaksi nouseva, Michael Garzan meksikolaissiirtolainen Ramón tuo kehyskertomukseen todentuntuista realismia. Sivurooleista nimekkäimmät ovat Dean Norrisin esittämä Stellan isä Roy ja Gil Bellowsin poliisipäällikkö Turner.

Kivasti toimiva pikkujännäri täyttää kyllä tarkoituksensa, vaikkei ylläreitä tarjoakaan. Juttu jätetään myös sen verran avoimeksi, että jatkollekin olisi tilausta.