Kun viranomaiset eivät vielä seitsemän kuukauden jälkeenkään ole saaneet selvitetyksi nuoren Angela Hayesin raakaa murhaa, surun raastama äiti Mildred Hayes (Frances McDormand) ottaa lain omiin käsiinsä. Suorapuheinen ja äkkiväärä nainen vuokraa käyttöönsä kotikaupunkinsa Missourin osavaltiossa sijatsevan Ebbingin edustalle kolme suurta mainostaulua, joihin ilmestyvissä teksteissä vaaditaan äärimmäisen provosoivin sanoin poliisivoimia tekemään tehtävänsä. Viesti osuu suoraan kaikkein ihannoiman poliisipäällikkö Bill Willoughbin (Woody Harrelson) egoon, jolle tulee kiire yrittää pelastaa maineensa rippeet. Sanallinen välienselvittely eskaloituu nopeasti avoimeksi sodaksi, kun Willoughbyn avoimen rasistinen ja helpolla väkivaltaan turvautuva kakkosnyrkki Jason Dixon (Sam Rockwell) sekaantuu veriseksi menevään soppaan.

McDonaghin veljeksiä on siunattu harvinaisella kyvyllä osata kirjoittaa ja tehdä elokuvia, jotka ovat niin aiheiltaan kuin toteutukseltaan tyystin unikkeja elämyksiä. Vaikka veljesten elokuvat eroavat toisistaan kuin yö ja päivä, ne jakavat silti samoja teemoja, hyytävän vinon huumorin, groteskin väkivallan, erinomaiset henkilöhahmot sekä riemastuttavan dialogin.

Isoveli Michaelin terävästä kynästä on syntynyt sellaiset teokset kuin The Guard (2011), jossa pienen kylän paha poliisi ottaa yhteen mahtereelta tulleen rikollisjengin kanssa hurmeisin seurauksin, makaaberi ja koskettava kertomus uskosta ja syyllisyydestä Calvary (2014) ja War on Everyone (2016), tarina konniakin kierommista poliiseista. Martinin cv:ssä komeilevat kahden palkkamurhaajan lomareissusta kertova hurmeisen hauska Kukkoilijat (2008), nimensä mukainen killerikavalkadi Seitsemän psykopaattia (2012), sekä nyt tämä uusin, kultaa, kunniaa ja palkintoja kahminut seitsemän Oscarin ehdokas Three Billboards Outside Ebbing, Missouri.

Ensimmäinen aspekti, jolla McDonaghin makaaberi mestariteos erottuu muista elokuvista, on teksti, hirtehisen hauska ja murhaavan myrkyllinen dialogi, jota loistavat näyttelijät tykittävät toisilleen täydestä sydämestään. Toinen on henkilöhahmojen rakentaminen. Jokainen Ebbingin asukeista ovat persoonia, toiset ikäviä, toiset hyviä, mutta jokainen kokonainen henkilö, jonka edesottamukset ovat uskottavia ja ymmärrettäviä. Kolmas, ja ehkä tärkein, on tunnetasojen kuljettaminen, joita McDonagh vie mestarin lailla. Huumoria ja hurmetta, sydäntä särkevää surua ja puhdasta vihaa täydellisessä balanssissa kuljettava elokuva imaisee niin vastustamattomasti maailmaansa, että lopputekstien jälkeen takki on katsomossakin hyvällä tavalla tyystin tyhjä. Kaiken hurtin huumorin ja järkyttävien tapahtumien taustalla kulkee kuitenkin kaunis ja ymmärtäväinen allegoria ihmisten eri tavoista käsitellä menetystä ja surua. Synkistä ja järkyttävistäkin tapahtumistaan huolimatta Three Billboards Outside Ebbing, Missouri on elokuvaviihdettä parhaimmillaan. Loistavan lopputuloksen takaavat myös Ben Davisin rauhallinen kuvaus, Jon Gregoryn taitava editointi sekä Carter Burwellin kaihoisan melankolinen musiikki.

Aina mainio Frances McDormand voitti ensimmäisen Oscarinsa Coenin veljesten elokuvasta Fargo (1996), ja nyt voisi hyvinkin veikata sen seuraavan ilmestyvän rouvan takanreunukselle. Mildred Hayes on koko elokuvan sydän ja katalyytti, luonnonvoima, joka ei anna minkään estää itseään hankkimasta oikeutta kuolleelle tyttärelleen Angelalle. Mutta toimiakseen, tarina tarvitsee paitsi protagonistin, myös antagonistin, ja sellaiset tarjoavat uriensa parhaimpiin vetoihin nousevat Woody Harrelson omaa tragediaansa läpikäyvänä päällikkö Willoughbyna sekä hillittömän hurjan roolin vetävä Sam Rockwell lapsenomaisena punaniska-Dixonina, jonka hihat ovat paitsi lyhyet, myös äärimmäisen tulenarat. Jokainen kolmesta päätähdestä ovatkin täysin ansaitusti naispääosasta ja miessivuosista Oscar-ehdokkaina.

Pienemmissä, mutta tärkeissä rooleissa nähdään Hayesin perheen edustajina Kathryn Newton Angelana, Lucas Hedges Robbie-poikana sekä John Hawkes Mildredin kiukkuisena ex-miehenä Charliena. Sandy Martin on poikaansa ohjaava äiti-Dixon, Peter Dinklage James, Mildredin ystävä ja Ebbingin ainoa lyhytkasvuinen, ja Caleb Landry Jones Red, nuori mies, joka vuokraa Mildredille mainodtaulut ja asettaa samalla itsensä etulinjaan. Kaupungin virkavaltaa edustavat myös Zeljko Ivanek ja Clarke Peters.

Jos aiot katsoa tänä vuonna vain yhden elokuvan, katso Three Billboards Outside Ebbing, Missouri.