On vuosi 1980. Englannin pohjois-rannikolla Margatessa Empire Cinema -elokuvateatteria pyörittävä Hilary Small (Olivia Colman) kamppailee kaksisuuntaisen mielialahäiriönsä kanssa, ei katsele esittämiään elokuvia eikä meinaa millään saada elämän reunasta kiinni. Teatterin uusi työntekijä, Stephen (Michael Ward), tuo muassaan jotain uutta ja saa Hilaryn jättämään lääkityksensä dramaattisin seurauksin. Elämää varjostaa myös mustan Stephenin joka puolella kohtaama rasismi, joka ryöstäytyy hallinnasta.

Sam Mendesin nostalgiaa tulviva Valon valtakunta on Steven Spielbergin The Fabelmansin tapaan myös rakkaudentunnustus elokuvataiteelle, sen puhdistavalle ja parantavalle voimalle. Samalla se käsittelee myös yhä niin ajankohtaisia aiheita, kuten rasismia ja mielenterveyttä.

Valon valtakunta on Oscar-palkitun (American Beauty, 1999) ja parhaan Bondin (007 Skyfall, 2012) ohjanneen Sam Mendesin ensimmäinen oma käsikirjoitus, jonka käänteikkäässä tarinassa lienee runsaasti omakohtaisia kokemuksia. Luottokuvaajansa Roger Deakinsin kanssa Mendes on luonut aikamatkan menneeseen, joka tulvii yksityiskohtia niin kuvallisesti kuin ääniraidallakin. Hilaryn ja Stephenin tarinan lisäksi tärkeiksi elementeiksi nousevat tietenkin myös elokuvat, joista paremmin esille pääsevät muun muassa Tulivaunut (Chariots of Fire, 1981) sekä Tervetuloa, Mr. Chance! (Being There, 1979). Miinuksena visuaalisesti äärimmäisen kauniissa elokuvassa voi taas pitää fokuksen ajoittaista katoamista katsojan aprikoidessa, kenen tarinaa tässä kerrotaankaan?

Olivia Colman jatkaa voimarooliensa sarjaa henkisesti hauraana Hilaryna, jonka maanisdepressiivisyys tuo elokuvaan raakaa realismia ja ennalta-arvaamattomuutta. Uusi tulokas Michael Ward onnistuu myös vakuuttamaan Stephenina, jonka elämä kietoutuu paitsi Hilaryyn, myös unelmia edustavan elokuvateatterin tulevaisuuteen. Sivummalla nähdään Colin Firth Hilarya kaltoin kohtelevana teatterinjohtaja Donald Ellisina sekä Toby Jones projektorinhoitaja Normanina. Tanya Moodle on Stephenin äiti Delia ja Crystal Clarke Ruby, Stephenin tosi rakkaus.

Valon valtakunta edustaa fiksua aikuista draamaa, se on yhtä aikaa realistinen sairaskertomus, mutta myös lämmin muistelo ja kaunis kumarrus elokuvan taikavoimille.