Elokuva
Huippuarvosanoin MIT:iin valittu Ben Campbell (Jim Sturgess) on poikkeuksellisen älykäs ja lahjakas superopiskelija, joka tähtää Harvardin lääketieteelliseen. Mutta miten hoitaa eliittikoulun suolaiset lukukausimaksut, kun kaiken kattavia stipendejäkin on tarjolla vain yksi. Iltaduuni paikallisessa Dressmanissa ei
varsinaisesti lompakkoa lihota ja apuraha tuskin irtoaa vapaa-aikana kavereiden kanssa puuhasteltavan tiedekilpailun projektista. Ratkaisua ongelmaan tarjoaa yllättäen matematiikan professori Micky Rosa (Kevin Spacey), jonka kokoama opiskelijaryhmä matkustaa viikonloppuisin Las Vegasin Black Jack -pöytien ääreen
takomaan useamman vuoden opintotuet yhdessä illassa. Kortteja laskemalla ja ovelan merkkijärjestelmän avulla Jimmy (Jacob Pitts), Choi (Aaron Yoo), Kianna (Liza Lapira), Jill Taylor (Kate Bosworth) ja nyt myös Ben viilaavat kasinoja ja niiden kovaotteista turvapäällikköä Cole Williamsia (Laurence Fishburne) linssiin. Mutta kuinka kauan?

Ben Mezrichin ei-fiktio-kirjaan Bringing Down the House: The Inside Story of Six MIT Students Who Took Vegas for Millions perustuva 21 käy amerikkalaisen unelman toteuman läpi pintaa raapaisten ja riskejä ottamatta. Lähdemateriaaliakin lukematta katsoja on jatkuvasti tarinassa edellä sen henkilöitä. Rankasti siloiteltu ja latteasti romantisoitu uhkapelidraama on kiinnostuneempi parikymmentä ja risat -nuorten ihmissuhteista ja pelikaupungin kuumottavasta glamourista kuin bluffauksen moraalisista ristiriidoista tai pelurin pelipöytien ulkopuolista elämää turmelevasta riippuvuudesta.

Pikkukivasta hömpästä Blondin kosto (2001) ja Jane Fondan säyseästä comeback-komediasta Anoppi on pahin (2005) kenties muistettava rutiinireiska Robert Luketic ei ole Martin Scorsese kuvatessaan rahavirtojen ja pelimerkien liikettä, vaan hyödyntää persoonattomimpia musiikkivideomontaaseja ja salamaleikkauksia, onnistumatta tuomaan edes pelikohtauksiin omaa väriä, kuten esimerkiksi kulttiohjaaja John Dahlin tyylikäs Rounders - ässä hihassa (1998). Itse pelikaupunki näyttäytyy yhtä kliseisessä neonvalossa kuin Las Vegas -sarjassa, ilman Ocean´s Elevenin (2001) viileyttä tai Curtis Hansonin Lucky Youn (2007) aitoa tunnelmaa.

Toistaiseksi lähinnä kotimaansa televisiossa uraa luonut brittikloppi Jim Sturgess ei ainakaan vielä omista tarvittavaa karismaa näin kantavaan pääosaan. Uudemman Teräsmiehen heila Kate Bosworth on Jimin romanttisen kiinnostuksen kohteena pelkkä koriste ja muut pelurit etäisesti tuttuja tv-kasvoja, joiden tekemisistä eivät tunnu olevan käsikirjoittajatkaan kiinnostuneita. Valtit löytyvät pettämättömien Kevin Spaceyn ja Laurence Fishburnen karheista karismoista, vaikka kummankin rooli kuuluu uran vähäpätöisimpiin.

Yhteenveto
Alkupanoksiltaan lupaava, mutta korotuksiltaan varovainen ja jakajan kädeltä heikko kierros pelielämää ja elämän peliä sekoittaa pakkaa ennakoitavin ottein.