John Woon varhaisiin töihin lukeutuva Hand of Death on pohjimmiltaan tyypillinen aikakautensa tuote, kungfu-elokuva, jossa koston teema on hyvin vahvasti läsnä. Kuitenkin se on sekä tarinallisesti kuten myös taistelujaksojen osalta keskimääräistä parempi. Näyttelijät tekevät aivan hyvää työtä rooleissaan. Myös Woon myöhemmin tunnetuksi tulleista ohjauksellisista elementeistä, kuten hidastuksista, pysäytyskuvista ja lähikuvista sekä kahden erillisen kohtauksen yhdistämisestä vuoroleikkauksin, voidaan nähdä hänen varhaisia yrityksiään.  

 

Elokuvan alkuperäinen englanninkielinen nimi oli Countdown in Kung Fu, mutta nykyään lähes poikkeuksetta käytetään uudempaa nimeä Hand of Death. Niin tehdään tämänkin DVD-julkaisun kannessa, levyn tarrassa ja levyn menuissa. Itse elokuvaprintin krediittiteksteissä sen sijaan tunnustetaan alkuperäistä nimeä. 
Elokuva kuvattiin pienellä budjetilla Koreassa 1975. Alun perin Woon oli tarkoitus käyttää puoliksi hongkongilaisia, puoliksi korealaisia näyttelijöitä. Koreassa hän huomasi yhden korealaisen näyttelijän olevan sopimaton rooliinsa. Onneton näyttelijä oli aivan liian vanha eikä hän edes hallinnut taistelulajeja. Silloin Woo muisti Jackie Chanin, joka oli työskennellyt stunt-miehenä Woon esikoisohjauksessa Young Dragons (Farewell My Buddy, 1973). Woo kertoo ihastuneensa erityisesti Jackie Chanin energisyyteen ja huumorintajuun.

 

Elokuvan varsinaisen tähden Dorian Tan Tao Liang lisäksi mukana on runsaasti tuolloin vielä tuntemattomia, mutta sittemmin kuuluisuuteen nousseita nuoria näyttelijöitä. John Woo itsekin oli tuohon aikaan uusi ja melko tuntematon ohjaaja, takanaan vain pari kungfu-elokuvaa, kuten aiemmin mainittu Young Dragons ja Dragon Tamers. Nykyään kaikkien tuntemalle Jackie Chanille elokuva oli yksi ensimmäisiä suurempia rooleja ja varmasti ensimmäinen muistamisen arvoinen. Mukana ovat myös Jackie Chanin ystävät ja 'veljet'  Sammo Hung ja Yuen Biao, joista jälkimmäinen vain muutaman sekunnin pituisessa pienessä roolissa. Samo Hung sen sijaan tekee suurehkon roolin pahojen miesten jonkinlaisena pikkupomona. Myös John Woo itse tekee pienen, mutta tarinan juonen kannalta merkittävän roolin. Itse asiassa Woon rooli tässä elokuvassa on yksi suurimpia, mitä hän on omissa elokuvissaan tehnyt.

 

Itse elokuva on historiallinen tarina, jossa julmat Manchu-hallitsijat näkevät temppeleissä kungfu taitoja opiskelevat munkit uhkana ja määräävät heidät jättämään temppelinsä. Eikä sekään riitä. Tarinan paha konna Shih on itsekin Shaolin temppeleissä taitonsa oppinut soturi, joka on siirtynyt manchujen leiriin ja tuhoaa temppeleitä surmaten kaikki niiden asukkaat. Dorian Tan saa tehtäväkseen lopettaa petturimaisen manchu-komentajan julmat veriteot. Matkalla hän tapaa Jackie Chanin esittämän miehen, jolla on henkilökohtaisia kaunoja tarinan konnaa kohtaan. Lisäksi avuksi porukkaan tulee ilmiömäisen taitava miekkamies (Yang Fei) ja Ching (John Woo). Ching ei varsinaisesti osaa taistella, mutta hän kannattaa muuten heidän asiaansa. Ching onkin kuljettamassa erästä tärkeää karttaa ja muiden tehtävänä onkin varmistaa Chingin perillepääsy, kun Shih tekee kaikkensa estääkseen sen.

 

Jackie Chan teki tässäkin elokuvassa itse omat stunttinsa, kuten myös työskenteli muiden stuntmiehenä. Eräässä kohtauksessa tarinan päähenkilö potkaisee ja Chan lentää taaksepäin. Jotta potku näyttäisi voimakkaammalta, kuusi miestä vetää Jackie Chania taaksepäin vaijerilla. Temppu tehdään useita kertoja. Seitsemännellä kerralla miehet kiskovat liian lujaa, jolloin Chan kaatuu lyöden päänsä terävään kiveen, ja menettää tajuntansa. Kiven terävä särmä teki suurehkon haavan takaraivoon, joten onnettomuutta voisi kuvata vakavaksi. Nykyään katsellessaan Jackie Chanin elokuvia, John Woo huolestuneena ajattelee kaikkia niitä mahdollisuuksia, jotka voisivat mennä pieleen vaarallisissa tempuissa.

 

Loppujen lopuksi Hand of Death on aivan kelvollinen kungfu-elokuva, joskaan ei mitenkään poikkeuksellinen mestariteos. Lisäksi se tarjoaa mahdollisuuden nähdä nuorten Jackie Chanin ja John Woon varhaisia askeleita elokuvien ihmeellisessä maailmassa. Dorian Tan esittää voimakkuudestaan kuuluisia Tae Kwondo -potkujaan. Myös Jackie Chan pääsee näyttämään kykyjään vakavamman kungfun merkeissä. Myöhemmin hänen tunnetuksi tekemästä komediallisesta kungfusta ei näy merkkiäkään. 
 

---

 

Otetaan 25 vuotta vanha Hongkong-elokuva kuvasuhteella 2,35:1 ja tehdään siitä ei-anamorfinen DVD. Vieläkö joku odottaa timantin terävää ja täysin virheetöntä kuvaa? Tuskinpa. Lähtökohdat huomioon ottaen käytetty filmiprintti on ollut yllättävän hyvä. Toki kuluneisuuden merkkejä on näkyvissä jossain määrin kautta koko elokuvan.

 

Pahempia kompressointivirheitä ei ole havaittavissa. Toki pientä pikselöitymistä ja tiettyjen pintojen elämistä - mm. eräiden kaukausempien puiden lehtien heilunta tyynellä säällä - on paikoitellen, mutta filmimateriaalin epätäydellisyydestä johtuva roskaisuus, valkoiset artefaktit ja muut tahrat ovat paljon selkeämmin läsnä. Parempi lopputulos vaatisi kuitenkin suuritöistä restaurointia.

 

---

 
Ääni:

Alun perin monoäänellä kuvattu elokuva on DVD-levylle saanut uuden Dolby Digital 5.1 -miksauksen. Ainoana kielenä ihme kyllä on mandariinikiina, vaikka hongkongissa puhutaan pääsääntöisesti kantonkiinaa. Toki Hand of Death kuvattiin alun perin ilman ääntä ja molemmat kiinan kielet jälkiäänitettiin myöhemmin. Mieluummin kuitenkin mandariinikiina kuin dubbausta englanniksi. Sinällään 5.1-miksaus vaikuttaa melko simppeliltä eikä takakanavia hyödynnetä kovinkaan aktiivisesti. 

Englantitekstit ovat selkeät ja helposti luettavat kuvan alapuolella mustassa palkissa. Laajakuvatelevisiossa tekstit mahtuu juuri ja juuri näkyviin eli esimerkiksi y ja j -kirjaimien alakoukut jää kuvan ulkopuolelle. Kuvan vierittäminen enemmän ylös leikkaisi jo kuvaa yläosastaan.

 

---

 

 Lisämateriaali:

Lisämateriaalia ei ole paljoa. Elokuvatraileri on oudosti englanninkielinen. Mielenkiintoista, sillä esimerkiksi Englannissa julkaistu VHS-versio sisälsi englanniksi dubatun elokuvan, mutta alkuperäiskielisen trailerin. Tosin levyllä olevan dubattu traileri on vapaa englannin ja kiinan kielisestä teksteistä, jotka alkuperäisessä versiossa peittivät kuva-alaa huomattavasti. Infoa löytyy John Woon lisäksi Jackie Chanista ja Samo Hungista. Infon sisältönä on filmografioiden lisäksi erittäin lyhyet tekstit kustakin.

 

Kaikki menujen sivut inforuudut mukaan luettuna ovat kaksikielisiä. Erikoisuutena levy tarjoaa alun trailereiden ja tekijänoikeustietojen jälkeen mahdollisuuden valita menujen kielen. Vaihtoehtoina on joko englanti ja kiina tai japani, sillä sama levy julkaistiin aikanaan myös Japanissa rajoitettuna painoksena.
     

Lisäksi mukana on trailerit neljään muuhun elokuvaan: Legend of Wisely, Triads the Inside Story, I Love Maria ja Swordsman. 

 

---

 Yhteenveto:

Elokuva sinällään on tyypillinen aikakautensa tuote, tarinaltaan ehkä hieman keskitasoa parempi kungfu-kostoleffa, muttei kuitenkaan erityisen ihmeellinen. John Woo ja Jackie Chan -faneille tarjolla on elokuva heidän uransa alkutaipaleelta. Ja myös 1970-luvun kungfu-leffojen ystäville tämä on erityisen suositeltavaa katseltavaa. Jotkut kungfu kohtaukset on ihan hyviä ja pääosassa Dorian Tan Tao Liang esittelee mainiosti kuuluisia hevosen kaatavia Tae Kwon Do potkujaan.

Teknisistä puutteistaan huolimatta levy on aivan kelvollinen julkaisu, tuskinpa tätä elokuvaa on paremmalla kuvalla videolla julkaistu. Tosin tällä hetkellä Mega Starin DVD-julkaisua ei välttämättä enää löydy kaupoista, sillä Deltamac julkaisi korvaavan version. Kuvan laadultaan Deltamacin DVD vastaa Mega Starin versiota, mutta ääninä on alkuperäinen monoraita. Lisämateriaalia ei ole mukana tälläkään kertaa. Monet Deltamacin julkaisuista on koodattu Aasian R3 alueelle, mutta Hand of Death on koodivapaa.

 

Paras DVD-julkaisu löytyy jälleen Ranskasta, sillä sikäläinen rajoitettu keräilijän painos John Woon myöhemmästä martial arts -elokuvasta Last Hurrah for Chivalry sisältää lisämateriaalina myös Hand of Death elokuvan. Tämä versio pitää sisällään laadukkaan anamorfisen kuvan ja alkuperäisen monoääniraidan sekä kohtuullisesti lisämateriaalia sisältäen John Woo haastattelun, mutta tekstitys on HK Videon julkaisuille tyypilliseen tapaan vain ranskaksi.