1930-luvun alun Virginiassa Bondurantin veljekset pitävät pystyssä huoltoasemaa ja hankkivat sivutuloja kotipolttoisen viinan myynnillä. Perheen kuopus, omapäinen Jack (Shia LaBeouf), halajaisi itsekin perhebisneksen tekijämieheksi ja haaveilee kaverinsa Cricketin (Dane DeHaan) kanssa kaupoista isomman luokan pelureiden, sellaisten kuin osavaltion etsityimmän rikollisen, armottoman konnapomo Floyd Bannerin (Gary Oldman), kanssa. Veljeskatrasta johtava Forrest (Tom Hardy), mielellään nyrkkiraudalla sanottavaansa tehostava sotaveteraani, ei kuitenkaan halua perheen nuorimmaista vaarallisen bisneksen tulenarkaan keskiöön, ja samaa mieltä asiasta on myös katraan vanhin, itsekin valmistamaansa tuotteeseen ihastunut Howard (Jason Clarke). Mutta kun piirikunnan korruptoitunut Mason Wardell (Tim Tolin) halajaa osuuden jokaisesta myydystä lestistä, ja palkkaa viestinviejäkseen keikarimaisen, mutta äärimmäisen psykoottisen Charlie Rakesin (Guy Pearce), Virginiassa roiskuu pian pontikan lisäksi myös veri.

John Hillcoat on auteur, jonka elokuvat ovat yhtä aikaa rankan raadollisia, mutta myös herkkiä kertomuksia miehistä, jotka kulkevat omia teitään. Surrealistisiakin piirteitä omannut raju vankilakuvaus Ghosts... of the Civil Dead (1988), raadollinen kostowestern The Proposition - Ehdotus (2005) ja Cormac McCarthyn romaaniin perustunut hurja dystopia Tie (Road, 2009) todistavat jokainen harvinaislaatuisesta kyvystä ymmärtää kovinkin teksti ja taidosta luoda siitä täysin omanlaisensa elokuvatulkinta.

25 vuotta Hillcoatin rinnalla on kulkenut myös omaperäinen muusikko-kirjailija Nick Cave, joka on ollut mukana jokaisessa Hillcoatin kokopitkässä elokuvassa, joko käsikirjoittajana ja/tai musiikintekijänä. Pahaparin uusin yhteistyö, armottoman kova ja yhtä aikaa herkän sympaattinen Laittomat (Lawless) on esimerkillisen vahva näyttö omaperäisestä ja kuvia kumartamattomasta elokuvan tekemisestä. Caven käsikirjoitus pohjaa Matt Bondurantin tositarinaan tämän isoisän ja isosetiensä verisistä seikkailuista kieltolain aikaan, ja tyylilleen uskollisena Cave on siitä suodattanut paitsi faktoiltaan akkuraatin, myös kauniin ja konstailemattoman tarinan veljesrakkaudesta ja suoraselkäisyydestä pahan voimien edessä.

Vaikka Bondurantit ovatkin rikollisia, armottomia ja tappavia, broidien puulaaki nappaa katsojan sympatiat heti ensimmäisestä kuvasta alkaen, kuten altavastaaja-elokuvien tyyliin kuuluukin. Suurinta pahuutta Laittomissa edustaa vallan rappusten yläpäässä, oikeuden tavoittamattomissa keikkuvat poliitikot ja näiden verenhimoiset vasallit, kun taas henkensä pitimiksi lestinheittoon turvautuvien resupekkojen toimet saavat kyselemättä hyväksynnän. Alleviivatut asetelmat eivät kuitenkaan haittaa, sillä niin taitavasti Hillcoat ja Cave rakentavat henkilöhahmonsa ja antavat näille paitsi monisärmäisen persoonan, myös sielun.

Yhtä aikaa silmittömän väkivaltainen ja graafisen julma kertomus onnistuu kuin taikaiskusta olemaan myös hellyttävän herkkä kuvaus veljeksistä ja näiden hapuilevista ensi askelista naisten ja romantiikan maailmassa, ja kaiken päälle paikoitellen vielä sydämellisen hauskakin. Caven ja tämän vakikumppanin Warren Ellisin pelkistetty musiikki hyötykäyttää aikakauden blues- ja bluegrasspohjaisia renkutuksia, mutta yhdistelee niitä samaan aikaan myös modernimpaan rytmimusiikkiin. Vaikka itse scoren osuus onkin elokuvassa vähäinen, yksinkertaisiin kielisoittimiin ja muihin perinneinstrumentteihin luottava musiikki antaa persoonalliseen gangstalänkkäriin vahvan ja autenttisen pohjavireen.

Tarinan kertojana Transformers -trilogian mukana maailmantähdeksi noussut Shia LaBeouf tekee kelpo työn kovemman kautta aikuisuuteen kasvavana Jackina. Jyhkeä ja karismaattinen Tom Hardy jatkaa voimarooliensa sarjaa murisemalla artikuloivana Forrestina, Bondurantien matri- sekä patriarkkana, jolle vain ja ainoastaan perhe on ensisijaisen tärkeä. Jason Clarke komppaa hyvin alituiseen puolihumalassa toikkaroivana, mutta tarpeen vaatiessa hetkessä raivoisaan vastarintaan kykenevänä Howardina, Dane DeHaanin tuodessa kertomukseen hilpeyttä teknisesti nokkelan Cricketin hahmossa.

Huikeimman hahmotuksen ja uransa hienoimman roolityön tekee Hillcoatin vakinäyttelijä Guy Pearce sliipattuna ja hyvälle tuoksuvana ihmishirviönä Charlie Rakesina, maalaisia vihaava ja virkansa suomaa koskemattomuutta armotta hyväksikäyttävänä lainvartijana, jolle murhakin on ainoastaan työkalu. Gary Oldman hahmottelee sivummalla tanakan kuvan menestyksen makuun päässeestä gangsterista, joka ei helpolla luovu saavutuksistaan. Vaikka Laittomien maailma miesten maailma onkin, mukaan mahtuu myös kaksi vahvaa naisroolia. Jessica Chastain on Bondurantien huoltsikalle töitä hakemaan tuleva Maggie, jolle Forrest edustaa turvaa, ja Mia Wasikowska paikkakunnan saarnaajan tytär Bertha, johon Jack iskee silmänsä.

Yksi vuoden vahvimmista elämyksistä, kovaksi keitetty toimintadraama, jolla on suuri sydän.