1993 Simionin mielisairaalassa potilas Gabriel tekee julmuuksia. Seattle, nyt. Madison Mitchell (Annabelle Wallis) elää väkivaltaisen miehensä Derekin (Jake Abel) kanssa suoranaisessa helvetissä. Kun yhteenotto jälleen kerran saavuttaa ruman lakipisteensä, joutuu Derek tuntemattoman hyökkääjän uhriksi. Siinä missä Madison väittää murhien takana olevan mielikuvitusystävänsä Gabrielin, verisiä murhia tutkivat poliisit ovat vakuuttuneita, että niiden takana on yksi ja sama Madison.

Kun elokuvan tekijälistalla on nimi James Wan, tietää, mitä tuleman pitää. Saw -saaga (2003-2019), vigilanttivariaatio Death Sentence (2006), Kirottu -universumi (The Conjuring (2010-2021) ja Riivattu -sarja (Insidious, 2010-2018) kertovat osaltaan, ettei mies kaihda tylyjäkään keinoja herättääkseen katsojassa kauhun tunteita, kun taas hittielokuvat Fast & Furious 7 (2015) sekä Aquaman (2018) todistavat, että myös suuremman luokan toiminta onnistuu moitteetta. Yhteenlaskettu budjetti Wanin elokuville liikkuu 250 miljoonan dollarin tienoilla ja lipputulot hipovat kolmea ja puolta miljardia, eli varsin varmalta vedolta vaikuttaa herran komentajaksi palkkaaminen.

Wanin uusin, kahdessa aikatasossa sujuvasti liikkuva, hyvinkin cronenbergilainen Malignant, sujahtaa sukkana ensimmäiseen kategoriaan ollen täysverinen kauhuelokuva, pirullisilla hyppyshokeilla höystetty kummitusjuttu, jossa tekninen taituruus on hyvässä synkassa hyytävän kerronnan kanssa. Wanin ja Akela Cooperin käsikirjoitus pohjaa ohjaajan vaimon, ja jo useammassakin tämän elokuvissa nähdyn Ingrid Bisun luomaan tarinaan. Lääketieteessä elokuvan nimi, Malingnant, tarkoittaa pahanlaatuista kasvainta, ja siitä, totta vie, Wanin hurmeisen makaaberissa bodyhorrorissa onkin kysymys. Tarina on tietenkin tyystin älytön ja logiikasta vapaa, mutta koskapa kauhuelokuvissa järkeä olisi ollutkaan? Vaikka kerronta paikoin lipsuukin ja mukaan tunkee jopa tahatonta huumoria, groteskin hurmoksellisessa finaalissa Wan näyttää epäilijöille vuohen vehkeet ja tykittää valkokankaalle yhden tämän vuosituhannen rankimmista lopetuksista.

Annabelle Wallis tekee hyvää työtä keskelle helvetillisiä tapahtumia joutuvana Madisonina. Maddie Hasson on Madisonin sisko Sydney, Jacqueline McKenzie tohtori Weaver, Christian Clemenson tohtori Fields ja Michole Briana White sekä George Young murhasarjaa tutkivat etsivät Shaw ja Moss. Käsittämättömän taipuisa tanssija Marina Mazepa on Gabrielin painovoimaa uhmaavien kehonliikkeiden takana.

Hurmeisen horrorin ystäville Malignant on mannaa, perinteitä kunnioittavaa, mutta myös rankkoja irtiottoja genrestä repivä painajainen.