Elokuva
Joe Carnahanin uusimmassa elokuvassa Smokin Aces (2007) perusaiheena on yhteiskunnan kamppailu järjestäytynyttä rikollisuutta ja sen näkyvintä ilmentymää, mafiaa, vastaan. Carnahan on kuitenkin jättänyt tositapahtumiin perustuvan tarinan kerronnan muiden tehtäväksi ja sen sijaan luo sarjakuvamaisen, nopeasti etenevän väkivaltaa ja puheripulista kärsiviä toinen toistaan oudompia henkilöhahmoja pursuavan kertomuksen. Tarinan lukemattomat henkilöt omine pienoistarinoineen solmiutuvat elokuvan edetessä vääjäämättömästi yhteen kaoottisen, tummasävyisen komiikan siivittämänä. Carnahanin edellinen ohjaus Narc (2002) toi hänelle mahdollisuuden ohjata megaluokan toimintaleffa Mission: Impossible 3, mutta Tom Cruisen kanssa muodostuneiden taiteellisten erimielisyyksien johdosta Carnahan päätti vetäytyä projektista toteuttaakseen itse kirjoittamaansa materiaaliin perustuvan elokuvan.

Tapahtumien keskipisteenä ja katalysaattorina toimii epämääräinen viihdetaikuri Buddy ”Aces” Israel (Jeremy Piven), joka on jättänyt lain kirjaimellisen noudattamisen jo kauan sitten. Pelastuakseen pinteestä hän aikoo nyt todistaa mafian suurta pomoa, Primo Spazarraa (Joseph Ruskin), vastaan. Ässän ärsyttämä Spazarra tulee luvanneeksi miljoona taalaa sille onnelliselle, joka tuo hänelle Buddy Israelin sydämen. Muhkea palkkio luonnollisesti houkuttelee paikalle lukuisan joukon ammattitappajia maailman eri kolkista. Luonnollisesti Buddyn oletettavasti kallisarvoisien tietojen päätyminen todistajan aitioon halutaan varmistaa. Hänen suojaksi lähetetäänkin FBI-agentit Richard Messner (Ryan Reynolds) ja Donald Carruthers ( Ray Liotta). Poliisien lisäksi Buddyn suojana ovat hänen henkilökohtaiset turvamiehensä Ivy (Common), Hugo (Joel Edgerton) ja Bernard "Beanie" Alfonso (Chrisrtopher Holley). Tulivoimaisen suojelijaporukan lisäksi Buddyn tukalaa tilannetta helpottaa hieman ammattitappajien ahneus: jokainen haluaa rahat itselleen ja vastaan tulevien kilpailijoiden tieltä raivaaminen ei ole mikään ongelma.

Ennen varsinaisen tapahtumaketjun alkua aikaa käytetään runsaasti tapahtumapaikkojen sekä varsinkin henkilöiden ja heidän taustojensa selvittämiseen. Tästä huolimatta hahmot jäävät ontoiksi karikatyyrimäisiksi luonnoksiksi, joten katsojan on vaikea tuntea heidän puolestaan muuta kuin korkeintaan myötähäpeää äärimmäisyyksiin paisutellun machomaisen kliseisyyden johdosta. Tämän johdosta henkilöihin pitkälty perustuva tarina jää hieman ulkokultaiseksi jättäen katsojan ulkopuoliseksi tirkistelijän kaltaiseksi sivustakatsojaksi. Toisaalta positiivista tarinassa on eräänlainen arvaamattomuus. Ammattitappajien kaartissa on lukuisia tunnettuja näyttelijöitä, mutta heidän kohtalonsa on täysin avoin. Kenelle tahansa voi käydä kaltoin milloin tahansa riippumatta kyseisen hahmon esittäjän tähtistatuksesta. Tosin vaikutusta heikentää varsin mitään sanomattomat ja liiaksi toistensa kaltaiset roolihahmot.

Läpi paistaa selkeä pyrkimys tarantinomaiseen tarinankerrontaan, mutta iskeväksi tarkoitettu dialogi sortuu turhan usein jaaritteluun. Tarina on äärimmäisen yksinkertainen ja ennen nähdyn makuinen, eikä loppuratkaisuakaan voi luonnehtia yllättäväksi käänteeksi. Kokonaisuudesta jää vaikutelma, aivan kuin ylimääräisella mesomisella ja selittämisellä pyrittäisiin peittämään sisällöllistä köyhyyttä. Smokin Aces keskittyy pikemminkin ulkoiseen kauneuteen ja oman visuaalisen tyylinsä toteuttamiseen. Monet limittäin kerrotut pienoistarinat pysyvät hyvin hallinnassa muodostaen toimivan kokonaisuuden. Keskittymällä enemmän muutamiin avainhahmoihin olisi niitä voitu syventää ja personalisoida aivan eri tavalla. Tosin massiivisiin tappelukohtauksiin tarvitaan runsaasti väkeä tykinruoaksi ja sitä todella on tarjolla. Toimintakohtauksiin on panostettu ja ne on kuvattu poikkeuksellisen selkeästi käyttäen nykyään vallalla olevasta linjasta poiketen varsin pitkiä ja laajoja otoksia. Ilman mielenkiintoa herättäviä henkilöitä elokuva jää kuitenkin pinnalliseksi tyyliseikoilla kikkailuksi.

Yhteenveto
Tumman huumorin ja tilannekomiikan ruudittämä tarina yhtä suurta keikkaa tavoittelevista ammattitappajista on ideana kiehtova, mutta toteutus jättää huomattavasti toivomisen varaa. Hitaasti alkava tarina ei käytä etsikkoaikaansa henkilöiden kunnolliseen esittelemiseen vaan heittää valkokankaalle uutta miekkosta siinä tahdissa, että heikompia hirvittää. Suuri joukko henkilöitä omine tarinoineen yhdistetään loppukliimaksissa, joka ei yllä aivan odotetulle tasolle. Kokonaisuudesta jää hieman vaisu maku, aivan kuin odotettua loppuhuipennusta ei olisi tullutkaan. Juonellisesti leffa ei tyydytä ja toimintaa on mukana yllättävän vähän. Tästä johtuen Smokin Aces  junnaa ajoittain paikoillaan, aivan kuin odottaen jotain tapahtuvaksi.