Eletään kieltolain aikaa 1920-luvulla Amerikan Yhdysvalloissa. Ensimmäisen Maailmansodan veteraani Joe Coughlin (Ben Affleck) on Bostonin poliisikapteenin, Thomas Coughlinin (Brendan Gleeson), poika, joka ei ole seurannut isänsä jälkiä, vaan tekee tiliä ryöstelemällä niin pankkeja kuin laittomia uhkapeliluoliakin. Kun Joe kehittelee intiimin kanssakäymisen irlantilaisgangsteri Albert Whiten (Robert Glenister) tyttöystävän Emma Gouldin (Sienna Miller) kanssa, on selvää, ettei parisuhteella ole kovinkaan tervettä tulevaisuutta. Pian rikkansa rokkaan tunkee myös myös italialaisten mafia, jonka pomolla, Maso Pescatorella (Remo Girone), on arkaluonteisia tietoja Joen edesottamuksista. Ja aina kun rikollisiin bisneksiin sekoitetaan henkilökohtaisia tunteita, on viattomille sivullisillekin pian selvää, että kosto on kuuminta valuuttaa ja vain verellä voi puhdistaa menneisyyden synnit.

Huippumenestyneen Argon (2012) jälkeen Ben Affleck palaa ohjaajan pallille komealla krimikronikalla Live by Night, joka perustuu ihmismielen mustimmatkin kolkat hyvin tuntevan Dennis Lehanen (Clint Eastwoodin loistava draamajännäri Menneisyyden ote (2003), Ben Affleckin esikoisohjaus  Gone Baby Gone (2007)  ja Martin Scorsesen jykevä Suljettu saari (2010)) romaaniin. Live by Night on paitsi julma ja vauhdikas toimintajännäri rikollisen noususta ja uhosta, myös monisärmäinen tutkielma ihmismielen oudoista oikuista ja allegorinen analyysi kostamisen puhdistavasta vaikutuksesta.

Joen tarinan rinnalla kertomus kasvaa ajankuvaksi lainsuojattomien elämästä maailmassa, jossa kiristys ja petos ovat arkea ja korruptio vain työväline jopa parhaille meistä. Affleckin aikaisempiin ohjaustöihin verrattuna (Gone Baby Gone, The Town (2010) ja Argo) Live by Night ei ole yhtä tiukka paketti, vaan liiankin moneen suuntaan kurkotteleva epookki, joka muodostuu selkeästi erillisistä osista, jotka eivät täysin jäsenny sujuvaksi kokonaisuudeksi. Vaihtaessaan lokaatioita seepiansävyisestä Bostonista värikkääseen Floridaan, myös elokuvan sävy muuttuu, vain palatakseen myöhemmin takaisin alkuperäiseen. Hajontaa on liiaksi, että kaikin puolin kunnianhimoisesta esityksestä kasvaisi Kummisetien ja vastaavien tasoinen gangsterikuvaus. Balanssin ja fokuksen puutteesta huolimatta Live by Night on kelpo kolistelu, teknisesti erinomaisen ammattitaitoisesti tehty jännitysnäytelmä.

Päähenkilö Joena, jonka kautta kaikki nähdään ja koetaan, Affleck antaa itselleen hiukan liikaakin tilaa, taitavien sivuosatulkkien jäädessä vain muutaman komean soolon varaan. Robert Glenister ja Remo Girone on paksuine aksentteineen mafialeffojen peruspomoja, Chris Messina Joen nopeasti höpöttävä luottokaveri Dion ja Matthew Maher tarinan psykoottisin ilmestys, Ku Klux Klanin umpihullu johtaja RD Pruitt. Tarinalle tärkeinä naisina Sienna Miller väläyttää rankkasuisena Emmana, Zoe Saldana nähdään kuubalaissiirtolaisena järjen äänenä Graciellena ja Elle Fanning on herätyksen kokenut evankelista Loretta Figgis, jonka isänä, Tampan poliisipäällikkönä nähdään aina vakuuttava Chris Cooper.

Hyvästä yrityksestä huolimatta Ben Affleckin ylväs ja pieteetillä pakettiin puserrettu rikoshistoriikki jää peruspäteväksi esitykseksi, jonka katselee kivutta, vaikka kotiin viemisiksi ei paljoa muuta jääkään kuin kasa hylsyjä.