Elellään 1940-luvulla Yhdysvalloissa, aikana, jolloin köyhyyden ja rikkauden raja oli suurimmillaan. Huijari Stan Carlisle (Bradley Cooper) päätyy pakomatkallaan Clem Hoatelyn (Willem Dafoe) johtaman kiertävän karnevaalin, todellisen friikkisirkuksen matkaan, jossa hurmaa selvännäkijänä toimivan Zeenan (Toni Collette) ja tämän miehen Peten (David Strathairn). Nopeasti Stan oppii ihmismielen taitavaksi manipuloijaksi ja ymmärtää uuden asemansa mahdollistavan nopean tulonhankinnan New Yorkin varakkaan eliitin parissa. Kun kohteeksi valikoituu varjoissa valtaa pitävä ökyrikas Ezra Grindle (Richard Jenkins), kuvioon astuu mukaan myös salaperäinen psykiatri, tohtori Lilian Ritter (Cate Blanchett).

 Oscar-voittaja (Shape of Water, 2017) Guillermo del Toron ohjaama ja Kim Morganin kanssa kirjoittama Nightmare Alley ei ole uusintaversio Edmund Goldingin 1947 ensi-iltansa saaneesta neo-noir-klassikosta Painajaiskuja, vaan uusi tulkinta sen pohjana olleesta William Lindsay Greshamin kirjoittamasta romaanista. Saumattomasti kahteen kokonaisuuteen jakautuva draamatrilleri imaisee katsojan välittömästi mukaansa kulmikkaiden persooniensa ja psykologisen kauhun maailmaan missä mikään ei ole sitä, miltä aluksi näyttää.

Nightmare Alley on ohjaajalleen tutusti äärimmäisen tyylikäs ja huikean hyvän näköinen elokuva, jossa surrealistista kauhuelokuvaa lähestyvä kerronta on tarkassa tasapainossa kiristyvän jännityksen ja brutaalin toiminnan kanssa. Puhdasta pulpia ja synkkää film noiria tulviva Nightmare Alley on kultaista Hollywoodia kauniisti kumartava kunnianosoitus, mutta myös julma ja kylmä kuvaus hyväksikäytöstä, kostosta ja lunastuksesta, sekä ihmismielen pohjattomasta ahneudesta.

Teknisesti del Toron synkkä ja surumielinen painajainen on takuuvarmaa työtä. Dan Laustsenin alituiseen liikkeessä oleva kamera herättää Tamara Deverellin ja Shane Vieaun upeasti lavastaman menneen maailman henkiin, Cam Lauchlinin eläväinen editointi kiihtyy kilpaa kuumentuvien tapahtumien kanssa ja kaiken kruunaa Nathan Johnsonin ajankuvaa ja tunnetiloja upeasti varioiva musiikki. Ainakin näiden henkilöiden luulisi nousevan esille myös tulevissa Oscar-mittelöissä kuluvan vuoden maaliskuun 27. päivänä..

Nightmare Alleyn miehitys on kateutta herättävän komea. Bradley Cooper tykittää raastavan rankan roolin kaiken kauheuden keskelle päätyvänä Stanina, Cate Blanchett on silkkaa jäätä vaarallisena femme fatalena ja Richard Jenkins julmuuden ruumiillistuma raakalaismaisena Grindlena. Sivummalla nähdään niin ikään huippuluokan kykyjä: Willem Dafoe katsojia kiertävään friikkishowhunsa keinoilla millä hyvänsä houkutteleva Glemina, seitsemättä kertaa del Toron elokuvissa nähtävä Ron Perlman voimamies Brunona ja Clifton Collins Jr.n kummitustaloa hoitava Jackina. Toni Collette on haavoittuvainen selvännäkijä Zeena, David Strathairn tämän siippa Pete ja Rooney Mara tarinan koskettavin hahmo, viaton Molly. Ja jos tässä ei ollut vielä tarpeeksi poweria, mukana ovat myös Tim Blake Nelson, Mary Steenburgen, Holt McCallany ja Stephen McHattie.

Nightmare Alley on ultratyylikäs ja kiehtovan kiero taidonnäyte, raaka, julma ja silti syvältä koskettavan traaginen jännitysdraama, jollaisen vain Guillermo del Toro osaa tehdä. Elokuva, jonka haluaa nähdä heti uudelleen.