On vuosi 2045 ja monien katastrofien jälkeen maailma kurjassa tilassa. Lohtuna on kuitenkin virtuaalitodellisuus Oasis, missä mikä tahansa on mahdollista. Sen suunnittellija ja rakentaja, jo edesmennyt James Halliday (Mark Rylance), paljastaa piilottaneensa ohjelmaansa salatun pääsiäismunan, jonka löytäjä saa haltuunsa Oasisin kotrollin, sekä puoli biljoonaa dollaria. Ohion Columbuksen köyhällä puoliskolla tätinsä Annien (Susan Lynch) ja tämän luuserisiipan Rickin (Ralph Ineson) kanssa asuva nuori Wade Watts (Tye Sheridan) on jo kerännyt menestystä virtuaalitodellisuudessa avatarinaan Parzivalina, tutkien miljoonien muiden munastajiksi kutsuttujen metsästäjien lailla Hallidayn jälkeensä jättämiä tiedostoja ja löytääkseen ensimmäisen kolmesta avaimesta, jotka johdattavat kätketyn salaisuuden jäljille. Mutta Wade ja hänen uudet ystävänsä, Art3mis (Olivia Cooke) ja Aech (Lena Waithe) eivät ole alkuunkaan turvassa, sillä Oasisin omistajuutta havittelee myös IOI-yhtiön ahne päämies Nolan Sorrento (Ben Mendelsohn), joka ei kaihda mitään keinoja, virtuaali- tai reaalimaailmassa saadakseen haluamansa. Pian Wade huomaa joutuneensa keskelle vastarintaliikeen kapinaa.

Steven Spielbergin paluu fantasian pariin sujuu sukkelasti uutuudella Ready Player One, joka on videopelaajien märkä uni, popkulttuurireferenssejä niin peleistä, elo- ja sarjakuvista, tv-sarjoista ja musiikista tulviva runsaudensarvi. Kuvallisia lainoja löytyy reippaasti enemmän kuin muutamallakaan katselukerralla ehti bongaamaan, eivätkä kumarrukset eri tahoille rajoitu pelkästään kuvaan, vaan myös musiikkiraidalle, jolla Alan Silvestri lainailee tuttuja nuotteja kymmenistä eri merkkiteoksista. Kymmenien leffalainojen seassa oman komean tribuuttinsa saa erityisesti Stanley Kubrickin kauhuklassikko Hohto (1980).

Spielbergin ohjaus on vahvaa ja fokusoitua, hektisistä tapahtumista ja valkokankaan mullistavista visioista huolimatta erinomaisen hyvin itse tarinaan keskittyvää ja sen maailmaa fanin lailla ymmärtävää. Ernest Clinen oman romaanininsa pohjalta Zak Pennin kanssa adaptoiman Ready Player Onen suurin kysymys on, onko tämä todellakin tulevaisuuttamme, mutta se muistaa myös kaiken kaaoksen ja kuhinan keskellä muistuttamaan siitä, että vain todellisuus on todellista.

Vaikka suurin osa elokuvan tapahtumista käydäänkin fantastisessa virtuaalitodellisuudessa avatarien kokemana, näiden digiluomusten takana on koko joukko hyviä näyttelijöitä. Tye Sheridan tekee hyvää työtä keskelle käsittämättömiä käänteitä joutuvana Wadena, Olivia Cooke on hyvä tuki Oasisin todellisuuden tuntevana Art3misina ja mainio Lena Waithe julmaan soturihahmoon itsensä kätkenyt Aech. Spielbergin kanssa erinomaista yhteistyötään jatkava Mark Rylance on Hallidayna kuin maanläheinen versio Bill Gatesin ja Steve Jobsin dataneroista, ja aina vakuuttava Ben Mendelsohn mainio karikatyyri valtaa halajavista liskoista. Simon Pegg piipahtaa pienessä roolissa Hallidayn entisenä bisneskumppanina.

Vauhdikas, leikkisä, jännittävä ja yllätyksellinen fantasia tarjoaa niin hurjan määrän muistoja ja informaatiota, että parikin katselukertaa on enemmän kuin tarpeen.